姚善，字克一，安陸人。開始姓李。洪武年中由鄉試舉人而曆任祁門縣丞，以及廬州、重慶二府同知。三十年(1397)，遷升蘇州知府。當初，太祖因吳境風俗過分奢侈僭越，打算重繩以法，狡猾者便更加抓住他人的短處而互相攻讦。姚善為政能持大體，從不苛刻繁瑣，當地的訴訟于是衰止，吳中大治。
姚善喜歡禮賢下士，敬重隐士王賓、韓奕、俞貞木、錢芹等人。在月初于學宮會面，姚善将錢芹迎往上座，請他講解經義。錢芹說“：此非當今之急。”姚善悚然而問。錢芹于是将一冊書交給他。姚善一看，裡面全是防守之策。當時燕兵已經南下，姚善秘密聚結鎮、常、嘉、松四郡守，訓練民兵進行防備。又推薦錢芹入朝負責軍隊調度等事務。姚善随後到達京城。正逢朝廷因燕王上書而将齊泰、黃子澄貶谪在外，姚善認為不應當這麼做，于是朝廷又召二人回京。
建文四年(1402)，姚善奉诏兼督蘇、松、常、鎮、嘉興五府兵勤王。軍隊還未聚集，燕王便已入京城。當時黃子澄藏在姚善住處，約他一起航海起兵。姚善謝絕說“：公為朝廷大臣，應當聚集軍隊以圖複興。我要守在此地，與城共存亡。”黃子澄于是離去，姚善被其部下許千戶捆綁而獻，不屈而死。終年四十三歲。