姚廣孝，長洲人，本是醫家子弟。
十四歲時，他出家為僧，法号道衍，字斯道，奉事道士席應真，獲得其陰陽術數之學。
道衍曾遊曆嵩山寺，有一名叫袁珙的相士見到他後說“：這是何等僧人，三角眼，形如病虎，必定嗜殺成性，是劉秉忠之流。
”道衍聽後大喜。
洪武年中，太祖诏令精通儒書的僧人到禮部應試。
道衍不受官，被賜僧服而歸。
途經北固山，賦詩懷古。
其同輩宗泐問道“：這難道是僧人該說的話嗎？”道衍笑而不答。
高皇後去世後，太祖要挑選高僧陪侍諸王，為他們誦經祝福。
宗泐當時為左善世，于是舉薦道衍。
燕王與他交談，十分投合，便奏請讓道衍跟随自己。
到北平後，道衍住持慶壽寺。
他出入燕王府中，行蹤十分隐密，經常與燕王避人而語。
太祖去世後，惠帝即位，依次削除諸王，周、湘、代、齊、岷諸王相繼獲罪，道衍于是密勸成祖舉兵。
成祖說“：民心向着他，怎麼辦？”道衍回答說：“臣知天道，何必去理會民心呢？”然後向成祖推薦袁珙及蔔者金忠。
于是成祖主意更加堅定，暗地裡挑選将校，聚集軍隊，收納才勇異能之士。
燕王宮邸是以前元朝的王宮，宮内十分深邃。
道衍在後苑中練兵。
穴地建造層疊的房屋，又以厚牆環繞，暗中用磚将瓶子瓦器砌在其中，日夜在屋内鑄造兵器，并畜養鵝、鴨來掩蓋所發出的聲響。
建文元年(1399)六月，燕府護衛百戶倪諒上奏告變。
皇上诏令逮捕府中官屬。
都指揮張信向成祖獻納誠心，成祖于是決意起兵。
适逢大風雨突至，屋上的瓦片墜落下地，成祖見此色變。
道衍卻說“：這是祥兆。
飛龍在天，風雨相随。
瓦片墜地，意味着将換成黃色了。
”成祖這才起兵，以誅殺齊泰、黃子澄為名，其軍隊号稱“靖難之師”。
道衍輔佐世子留守。
這年十月，成祖率軍襲擊大甯，李景隆乘機圍攻北平。
道衍防守十分嚴密，擊退來攻者。
又在夜間派壯士，缒城而出擊傷南兵。
援軍趕到，内外合擊，斬首無數。
李景隆、平安等先後敗逃。
成祖圍攻濟南達三個月，未能攻克，道衍馬上去信說“：我軍已經疲憊了，請班師回來吧。
”成祖因而撤軍返回。
又攻東昌，戰敗，損失大将張玉，又返回。
成祖意欲稍微休整一下，道衍卻極力催促他，更抓緊招募勇士，擊敗盛庸，攻破房昭西水寨。
道衍對成祖說：“不要去攻城邑，而要迅速直趨京城。
京城兵力單薄，一定能攻克。
”成祖采納了他的建議。
于是連敗諸将于氵