夏原吉，字維吉吉，祖先是德興人。
父親夏時敏，任湘陰縣教谕官，遂在那裡成家定居。
原吉早年喪父，他緻力于學問，以贍養母親。
獲鄉薦進入太學，被選入宮中書寫制诰。
有時太學生們大聲喧笑，原吉卻端坐不動。
太祖看見後覺得他很不平凡。
升任戶部主事。
原吉所在的部門事務繁瑣，但他都處理得井井有條，尚書郁新很賞識他。
有個劉郎中，忌妒他的才能。
正好郁新彈劾各部門中辦事懶惰的人。
皇上想寬宥他們，郁新堅持說不行。
皇上火了，問道：“這是誰教你的？”郁新叩頭說“：是堂後的書算生。
”皇上于是将書算生逮進監獄。
劉郎中便說“：教尚書的是夏原吉。
”皇上說“：原吉能夠幫助尚書處理本部事務，你想陷害他嗎？”結果劉郎中和書算生都被處死，暴屍街頭。
建文初年，升任戶部右侍郎。
第二年充任采訪使。
巡視福建時，所過郡縣鄉邑，都檢查吏治好壞，詢問百姓疾苦。
人們都很高興和敬佩。
不久，移駐蕲州。
成祖即位後，有人抓住原吉獻給他。
皇上将他釋放，轉任左侍郎。
有人說原吉在建文帝時曾受重用，不可信任。
皇上不聽，将他和蹇義一起升為尚書。
原吉和蹇義等人詳細制定了賦稅徭役等制度。
他提出三十多項建議，都簡便而容易遵守。
他說“：政策頒行後如果難以繼續下去，将會加重人民的困苦。
這是我不願意看到的。
”
浙西發大水，有關官員治理得不得力。
永樂元年(1403)命原吉前往治理，不久又命侍郎李文郁做他的副手，派佥都禦史俞士吉帶水利書籍賜給他。
原吉請沿着大禹所開的三江入海的故道，疏浚吳淞江下遊，上接于太湖，然後，量地建閘，按季節不同開閉閘門。
皇上聽從了。
原吉動用十幾萬民工，他身穿布衣，徒步往返，日夜經劃，盛夏也不張傘蓋。
他說“：人民很勞苦，我怎忍獨自貪圖舒适？”工程竣工後回京，他說水雖然已由故道入海，但支流還沒有全部疏通，還不是長久之計。
第二年正月，原吉再次前往浙西，疏浚了白茆塘、劉家河、大黃浦。
大理寺少卿袁複做他的副手。
不久，皇上又派陝西參政宋性輔助他。
九月工程完工，流水暢通，蘇州、松江一帶農田獲得大利。
三年回京。
這年夏，浙西發生嚴重饑荒，皇上命原吉率領俞士吉、袁