宋晟，字景陽，定遠人。父親宋朝開、兄宋國興，都随從太祖渡江，并都積功勞任到元帥。攻打集慶時，國興戰死，宋晟承襲他的職位。不久朝開請求回家終老，宋晟正随從鄧愈攻克徽州，被召回，承襲父官。累升為都指揮同知，曆鎮江西、大同、陝西。洪武十二年(1379)，他犯法被降為涼州衛指揮使。十七年五月，他讨伐西番叛亂首領，到亦集乃路時，擒獲元朝海道千戶也先帖木兒、國公把都剌赤等人，俘虜和斬殺一萬八千人，将他們的酋長送到京師，挑選出他們的精銳一千人補充為部伍，其他人全部放還。宋晟被召回，重任為都指揮，進升右軍都督佥事，仍鎮守涼州。
二十四年(1391)宋晟充任總兵官，與都督劉真讨伐哈梅裡。該地離肅州有一千多裡。宋晟令軍中多準備幹糧，一天走兩天的路，疾速前進，乘夜推進到了他們城下。天亮時，金鼓之聲震地，敵人全城股栗戰抖，遂攻克了其城，擒獲其王子别兒怯帖木兒，以及僞國公以下三十餘人，将其部落和辎重收繳而歸。從此番人戎人懾服，我兵威達到西域。第二年五月宋晟随藍玉征罕東，巡行阿真川，土酋哈昝等人逃走。部隊回來後，他調任中軍都督佥事。
二十八年(1395)六月，宋晟随總兵官周興出開原，到達忽剌江。部長西陽哈逃走，官軍追到甫答迷城，俘人畜而還。第二年他被任為征南右副将軍，讨伐廣西巾并蒙等寨的苗人，擒獲和斬殺七千餘人。又過了一年，宋晟總領羽林八衛的部隊讨平五開、龍裡苗人。三十一年他出鎮開平，随從燕王出塞，回來後築萬全衛等城。建文改元後，他仍鎮甘肅。
成祖即位後，宋晟入京朝見，進升為後軍左都督，拜為平羌将軍，遣回所鎮地區。永樂三年(1405)，他招降把都帖木兒、倫都兒灰等部落五千人，獲得馬駝牛羊一萬六千頭。他被封為西甯侯，食祿一千一百石，世襲指揮使。
宋晟共四次出鎮涼州，前後二十餘年，威信達于邊陲。皇上因宋晟是舊臣，有大将之才，所以用他專任邊事，凡有奏請，總是批準。禦史彈劾宋晟自專。皇上說“：任人不專則不能成功，況且大将軍統制一邊，怎能完全拘泥于文法？”即敕令宋晟可以相機行事。宋晟曾請入京朝見，朝廷回報說：“西北的邊務，全部托付給卿。不是朝廷召命，不要擅自來。”不久命他經營河西牧地，以及規劃出塞方略。正好他這時病逝，這是在五年(1407)七月。