劉中敷，大興人，初名中孚。燕王舉兵時，他作為生員，以守城之功，被任為陳留縣丞。後來升為工部員外郎。仁宗監國時，命他代理工部事，賜給今名，升為江西右參議。宣德三年(1428)，升為山東右參政，再升為左布政使。他樸實正直，廉潔清靜，吏民都敬畏他，誠心歸附。農作物嚴重欠收，中敷向巡撫請求，得減去三分之二的稅收。
正統改元後，他遭父喪，被奪情留任，不久召他回京任戶部尚書。皇上幼齡登基，擔心臣下欺騙自己，所以統治從嚴。而宦官王振借此來立威，屢次抓住大臣小過，引導皇上用重刑，每年都有大臣被交給司法官員處罪。三年(1438)，王振暗示給事中和禦史彈劾中敷和左侍郎吳玺等人，将他們投進監獄，不久釋放複職。
六年(1441)，言官彈劾中敷專權。诏令法司在内廷全面審理。論罪應當流放，允許出資贖罪。皇上特别寬宥了他。這年冬，中敷、吳玺和右侍郎陳纋請将供禦用的牛馬分給民間牧養。言官彈劾他們變亂成法，他們并被下獄論斬。诏令将他們枷在長安門外，十六天後才釋放。瓦剌來朝貢，皇上下诏問他馬駝和草料豆類的數量，中敷答不上來，又把他和吳玺、陳纋論斬，關進監獄。中敷因母親有病，特許回家省親。第二年冬，應當處理刑獄案件，法司請示皇上。皇上命吳玺、陳纋戍邊，中敷等他母親去世後再具奏。後來，把他釋放為民。
景帝即位後，起用他為戶部左侍郎兼太子賓客。當時正在用兵，每天都在論功行賞。中敷說府庫财物有限，應節制以備緩急之用。皇上嘉許采納了他的建議。景泰四年(1453)，中敷去世。贈尚書。
中敷個性淡泊，食不重味，為官五十年，家無餘資。