郭登，字元登，武定侯郭英之孫。
他年幼便聰穎出衆。
長大後，博聞強記，善長議論，喜歡談論軍事。
洪熙年時，被授為勳衛。
正統年間，郭登跟随王骥征麓川有功，被提拔為錦衣衛指揮佥事。
又随沐斌征騰沖，升為代理都指揮佥事。
十四年(1449)，皇上北征，郭登以扈從的身份随行至大同，被越級授為都督佥事，充任參将，輔佐總兵官廣甯伯劉安鎮守大同。
朱勇等軍覆沒，便倉促商議回師。
郭登告訴學士曹鼐、張益說：“皇上應該進入紫荊關。
”王振不聽，由于這樣幾乎是敗局已定。
那個時候，大同守軍許多已戰死，城門緊閉，人心惶惶。
郭登慷慨激昂，整修城牆，修繕兵器，安撫士卒，悼死問傷，親自為傷兵裹傷敷藥，并說道“：我誓與此城共存亡，決不會隻讓你們去死。
”八月，也先擁着皇上北去，經過大同時，派袁彬入城索要金币。
郭登緊閉城門，讓袁彬從飛橋而入。
郭登與劉安及侍郎沈固、給事中孫祥、知府霍蠧等出城拜谒，伏地痛哭，将二萬餘兩黃金及宋瑛、朱冕、内臣郭敬的家産進獻給皇上，賜給也先等。
這天晚上，敵軍在城西紮營。
郭登企圖派壯士前去劫營迎駕，沒有成功。
第二天，也先擁帝而去。
景帝監國後，郭登進升為都督同知，充任副總兵。
随即奉命代替劉安為總兵官。
十月，也先進犯京城，郭登準備率所部入援，事先迅速以蠟書上奏。
奏書到時，敵軍已退。
景帝仍下诏褒獎，進升他為右都督。
郭登估計京兵才剛剛招集，不能輕易使用，于是獻上十多個用兵方略。
景泰元年(1450)春，郭登偵察得知數千名敵軍騎兵，從順聖川進入沙窩紮營。
郭登率兵跟蹤而至，大破敵軍，追至栲栳山，斬殺二百餘人，獲得所掠人畜八百多人。
邊将自從土木堡兵敗後，都畏縮不前，無人敢與敵寇交戰。
郭登以八百人打敗敵軍數千騎兵，使士氣為之一振。
捷報傳來，皇上封郭登為定襄伯，并授予世襲憑證。