劉健，字希賢，洛陽人。
父親劉亮在三原任教谕，很有學問，操行也好。
劉健年輕時端莊持重，與同鄉閻禹易、白良輔一起出遊，得到河東薛蠧的學脈。
天順四年(1460)，考取進士，改任庶吉士，授編修職。
謝絕交往，閉門讀書，人們認為他質直刻闆，然而他熟習典故，有經國濟民的志向。
成化初年，修《英宗實錄》時，朝廷起用正在居喪的劉健，劉健再三推辭，朝廷不同意。
書完成後，劉健升為修撰，又連續升三級任少詹事，擔任東宮講官，為當時的太子(即後來的孝宗)所賞識。
孝宗繼位，劉健升為禮部右侍郎兼翰林學士，進入内閣參預機要事務。
弘治四年(1491)，晉升尚書兼文淵閣大學士，又加封太子太保，改任武英殿大學士。
十一年春天，進銜為少傅兼太子太傅，代替徐溥任首輔。
劉健的學問精深，外表嚴肅，敢于發表意見，以天下為己任。
清甯宮發生火災，太監李廣畏罪自殺。
劉健與同事李東陽、謝遷上疏說：“古代帝王沒有不遇到災害而恐懼的，向來奸人佞臣炫惑聖明皇帝的視聽，賄賂流行，賞罰失當。
災異的積累，正是這些原因，現在所幸首惡消除，陛下開始醒悟，然而餘惡尚未除盡，過去的積弊尚未革除，我願意奮發有為于政事，舉薦賢才，貶退奸惡，賞罰分明。
凡是所應當施行的，果斷處置毫不猶豫，不再因循守舊，以免後悔。
”孝宗正贊賞接納劉健的意見，而李廣同黨蔡昭等随即取到聖旨，給予李廣祭祀安葬和祠堂牌匾，劉健等極力勸谏，僅停祠堂牌匾。
南北言官一一陳述時政，多次進行評論、彈劾，皇帝一概不理睬。
國子監生江王容彈劾劉健、李東陽堵塞抑制言路。
孝宗安慰挽留劉健、李東陽，而将江王容下獄，劉、李二人極力救助，江王容才被釋放。
成化十三年(1477)四月，大同有敵情警報，京城戒嚴。
兵部要求對京營諸将領進行鑒别，孝宗召劉健、李東陽和謝遷到平台面議對諸将的去留。
免去遂安伯陳韶等三人，而召鎮遠侯顧溥統率團營。
當時孝宗上朝很晚，劉健等為此勸谏孝宗，孝宗僅點頭而已。
十四年(1478)秋，由于戰事發生，部隊缺乏軍饷，為此孝宗屢次要朝廷大臣讨論此事，劉健等說：“天下的财力，它的增加是有限的。
現在光祿寺費用每年增加幾十倍，各地織作作坊一味追求新奇精巧，請齋醮祭祀每天耗費以萬計。
京城儲糧的大倉不能滿足軍隊的糧食需要，而内府從太倉取糧動辄就是四五十萬。
皇親貴戚請占田地，奪取鹽利的，也是數千萬計，大興土木，橫征暴斂。
傳奉冗官的官俸祿，内府工匠的口糧，年增月積，沒有到頭的日子，财富怎會不匮乏？現在陝西、遼東邊防戰事正激烈，湖廣、貴州軍隊相繼調動，不知靠什麼滿足軍隊的需要，希望陛下杜絕無益的花費，親自帶頭推行節儉，作為中外的表率而使群臣得以竭盡其誠，謀求革除時弊的良策，這是國家的幸運。
”
第二年四月，劉健