楊廷和，字介夫，四川新都人。
他的父親叫楊春，做過湖廣提學佥事。
廷和本人十二歲就鄉試中舉。
成化十四年(1478)，在他父親之前中了進士，才十九歲。
選任為翰林院庶吉士。
請假回鄉娶妻，回朝以後當上檢讨。
廷和風度翩翩，性格安靜慎重，所作文章明白暢達，很有法度。
他喜歡考究史事、民間疾苦、邊防戰事和所有正統的著作，才能優裕，有可至位三公首輔的聲望。
弘治二年(1489)，升為修撰。
《憲宗實錄》成書，因為他參與編寫，升為侍讀。
後來改官左春坊左中允，侍奉皇太子講解、讀書。
撰寫《會典》完畢，被破格提升為左春坊大學士，充任日講官。
正德二年(1507)，由詹事府進入東閣，專掌皇帝的命令起草。
因為他在講筵上指責皇帝寵愛的幸臣，觸犯了劉瑾，劉瑾就傳令讓他去擔任南京吏部左侍郎。
五月又升為南京戶部尚書。
又過了三個月被召回北京，升任文淵閣大學士，參與政府的機密大事。
第二年加官少保兼太子太保。
劉瑾摘取《會典》裡面的小差錯，扣下廷和與大學士李東陽等二級俸祿。
不久因為撰寫《孝宗實錄》的成功被歸還原來的俸祿。
第二年又加官光祿大夫、柱國，升任吏部尚書、武英殿大學士。
當時劉瑾更加專橫起來，而焦芳、張彩在宮内、宮外得到寵愛。
廷和與東陽兩人隻能從中委曲求全，稍微有些補救而已。
安化王蜫钅番起來叛亂，以誅殺劉瑾為旗号。
廷和等起草了赦免他們反罪的诏書，并請提拔邊防大将仇钺，以便于瓦解亂黨。
仇钺果然活捉了蜫钅番。
正好張永揭發了劉瑾的罪行，劉瑾被除掉，廷和等人于是論功晉升，做了少傅兼太子太傅、謹身殿大學士，武宗恩準他推薦一個兒子做中書舍人。
流民劉六、劉七、齊彥名起來造反，楊一清推舉馬中錫前往讨伐。
廷和說：“中錫是個文人，不能勝任。
”當時已經出發，無法制止，後來果然沒能平定這些盜賊。
廷和請把中錫逮捕下獄，由陸完接任，殺掉過去接受賄賂故意縱敵的參将桑玉。
後來又采納學士陳霁的建議，征調各路邊防部隊讨伐河南的盜賊趙遂等人，又推薦彭澤做總制。
平賊之後論功，拟錄用廷和一個兒子為錦衣衛千戶。
廷和推辭，就特别加封他為少師、太子太師、華蓋殿大學士。
東陽退休後，廷和就做了首輔大臣。
張永除掉劉瑾後驕傲起來，他捉了一名臂上刺龍的男子作為大功，援用以前太監劉永誠的例子，企圖為自己封侯。
廷和說“永誠的侄兒劉聚是因為戰功才封為伯，連及永誠，也不是永誠自己受的封賞”，張永這才罷休。
彭澤将要西讨鄢本恕時向廷和問計，廷和說：“憑你的才幹，平定盜賊不是難事，應該防備的是太早班師。
”彭澤後來打敗并殺掉了本恕等人，立即班師，而殘餘的盜賊又紛紛起來，無法壓制。
彭澤已經動身又留了下來，這才感歎道：“楊先生的先見之明，我比不上呀。
”
乾清宮發生災害，廷和請武宗避居側殿，下诏自我批評，并求大臣上書直言。
借此機會他和同僚們一起上書，勸武宗早朝，用膳以後，要親自到祖廟舉行祭祀，并加強對兩宮太後的孝敬，勤于每天的經筵講習。
又當面建議廣開言路，了解下情，收還邊疆的過多兵力，革除侵害百姓的宮市，關閉皇家商場，放出宮内的僧人，減少修建的工程，裁削織造的項目，共十多條，都很切中要害。
但是武宗不覺悟。
不久廷和因為父親去世請奔喪回家，武宗不答應。
多次申請才得到批準，武宗并派宦官護送他回鄉。
不久又召他出來，他多次上書推辭，才得以辭掉。
閣臣能為父母守完喪的，是從廷和開始的。
喪服剛剛脫下，廷和就應诏入朝。
武宗當時正在宣府打獵，派使者回來賜給廷和羊肉、美酒、銀币。
廷和上書感謝，并請武宗回京，武宗未予答複。
廷和又與大學士蔣冕騎馬到居庸關，想親自走到塞