桂萼，字子實，江西安仁人。
正德六年(1511)進士。
初任丹徒知縣，性格剛強，好耍脾氣，屢次觸犯上司。
朝廷調他到青田去，他不去上任。
後來因為别人推薦出任武康知縣，又觸犯上司被逮入獄。
嘉靖初年，他由成安知縣升任南京刑部主事。
世宗想尊崇自己的親生父母，朝中大臣強烈反對，已稱興獻王為帝，妃為興國太後，頒布诏書通告全國兩年了，桂萼當時和張璁同事，就在二年十一月上書說“：據考訂宋朝範純仁曾對英宗皇帝說‘陛下過去接受仁宗皇帝的诏書，親自承認過您是他的兒子，至于給您的封爵，用的也全是皇子的慣例，與從他途入繼皇位的天子不一樣’，這樣說來宋朝大臣當時的議論和今天的情形自然不同。
現今陛下遵循祖宗的教導入繼皇位，又不曾接受孝宗皇帝的诏書收您做兒子，這樣說來陛下不是給人做後裔，而是入繼皇位的天子，這是很明顯的。
以興獻帝為父考，以興國太後為母親，又有什麼可遲疑的？古人常說非天子不談論禮制，天下有道，禮樂制度應由天子制定出來。
我很早就想這樣奏請了，而今又看到席書、方獻夫的兩篇奏疏。
我懇請陛下果斷地裁決，把我和他們倆的奏疏一起發給禮官，讓我們當面和他争論看！”世宗大為高興，第二年正月就親自批示予以讨論、實施。
三月，桂萼又上書說：“自古帝王相傳承，王位為重，後裔為輕。
所以我們高皇帝取法前代聖王，制定了兄終弟及的規章。
陛下繼承祖宗傳下的天子之位，正是遵循了高皇帝定下的規章。
執政大臣竟然毫無根據地固執己見，違背祖訓，這樣的大逆不道，還能怎麼講呢？我聽到路上閑人們都在說，執政大臣是窺測到陛下對興獻王的極端孝心無法壓制，才加了一個‘皇’字在他身上。
但是陛下孝敬自己的父親，關鍵還不在于皇不皇，而隻在于考不考。
假使以獻帝作為父考的願望可以放棄，那麼即使加千百個字的徽号，對孝德又有什麼幫助呢？陛下也就隻好終身做一個沒有父親的人了。
那些人違背人倫、不懂道理到了這個程度，還可以讓他們參加這場讨論嗎？”他的奏疏和張璁的一起遞交上去。
世宗更加高興了，就征召他們到京城去。
當初，讨論“大禮”的大臣們還沒有極力攻擊執政大臣的，到了桂萼這時就把他們指斥為大逆不道，并且想不讓他們參加讨論，他的話講得肆無忌憚，大臣們尤其