王杲，字景初，汶上人。正德九年(1514)進士。授官臨汾知縣。提升為禦史，巡視陝西茶馬。皇帝派遣中官分别鎮守蘭州、靖虜衛。王杲說窮邊饑年，不适宜設官累民，皇帝沒有批複。
嘉靖三年(1524)，皇帝準備派中官到蘇、杭督察紡織生産，王杲上疏勸谏，未被采納。過了很久，王杲被提拔為太仆少卿，改任大理，再遷為副都禦史，進為戶部右侍郎。河南發生大饑荒，命令王杲前往救濟。王杲請求緊急發放國家庫存資金，皇帝令他攜帶臨清倉銀五萬兩出發。等到達河南後，又請求發放銀錢十五萬兩。救活的人多得不可勝數。事完之後，被賜銀币。不久以右都禦史的身份總督漕運。過去修繕運艘，負擔費用軍占三成民占七成。總兵官顧寰因軍民困敝，請求發放兩淮餘鹽銀七十萬兩，戶部尚書李如圭不同意。王杲請求改為将兩年漕運的十分之三折為銀兩，即用所省得的轉運費修繕運艘，以免再困軍民，得到皇上批準許可。
一年後，當上戶部尚書。太後父親安平侯方銳請求得到張家莊馬房地。王杲說這塊地有兩千多頃，負擔着朝廷正額賦稅，不能給，而以大慈恩寺所入官地的二十頃給他比較好。皇帝聽從了他的建議。當時國家儲蓄已告匮乏，而各邊關每月都要求增加軍饷，四方多發生水旱災害，給事中李文進提議擴大儲蓄。王杲列舉九事用來向皇上獻策，後來又獻上節制财用十事，皇帝都采納了。按照舊制度，每年漕運四百萬石。王杲根據糧食有餘而費用不足，遇到災傷等事發生，就改為折收銀兩以方便百姓。有一天，皇帝發現改折的糧銀超過一半，大吃一驚，于是诘問戶部，王杲等人承認有罪。皇帝告誡自今以後務必遵循祖制，不能輕變。
王杲掌管國計，事無不辦，皇帝很倚仗他。後來皇帝诏令買龍涎香，很久未買到，皇帝因此很不高興。給事中馬錫彈劾王杲及巡倉禦史艾樸受賄，給事中厲汝進說倉場尚書王日韋也受賄，因此一并關進監獄。王杲、艾樸被發配邊關，王日韋被貶為百姓。王杲竟然死在雷州戍所。隆慶初年，給事中辛自修等人訴王杲冤屈。皇帝下诏恢複其官職，并準許祭葬王杲，贈官太子太保。