馬芳，字德馨，蔚州人。
十歲時被北方少數民族擄掠去，讓他放牧。
馬芳暗中用曲木做箭弓，削箭矢習射。
俺答打獵，猛虎在他前面怒吼，馬芳一箭将老虎射死。
于是俺答授予馬芳上等弓矢和好馬，讓他在左右侍候。
馬芳明裡為他所用，而暗地從小路逃回。
周尚文鎮守大同，對馬芳從敵方逃回感到驚奇，安排他任隊長。
馬芳多次防禦敵寇有功，應該被封官，因他的父親貧窮，都改為受賞來供養他父親。
嘉靖二十九年(1550)秋天，敵寇侵犯懷柔、順義。
馬芳馳馬斬敵将，授職為陽和衛總旗官。
敵寇曾經進入威遠，在鹽場埋伏骁勇騎兵，而用二十騎兵挑戰。
馬芳知敵人有詐，用百騎迫近埋伏的地方，将作戰部隊分成三部分，依次輪番攻擊敵人。
馬芳軍奮勇跳躍，敵人騎兵驚退十裡，馬芳軍共斬敵人首級九十多。
其後，又在新平抵禦敵人。
敵寇紮營在野馬川，約定作戰日期。
馬芳估計敵寇要逃遁，緊急追逐他們，斬敵更多。
部隊正在慶賀，馬芳急忙策馬說：“賊寇來了。
”命人趕快守住險要，而自己斷後。
過了不一會兒，敵寇果然成群到達。
馬芳戰鬥得更加盡力，敵寇才退去。
不久，在泥河進行戰鬥，又大破敵寇。
馬芳逐漸升遷為指揮佥事。
因功，馬芳晉為都指揮佥事，充任宣府遊擊将軍。
又因功，破格升遷為都督佥事，隸屬總督為參将。
在鎮山墩作戰失利，馬芳被奪去俸祿。
之後，襲擊敵寇有功，他又被加俸二級，任右都督。
不久因功晉為左都督，賜給蟒袍。
偏将被加封左都督，是從馬芳開始的。
三十六年(1557)馬芳遷為薊鎮副總兵，分守建昌。
土蠻十萬騎兵逼近界嶺口，馬芳和總兵官歐陽安殲敵數十人，俘獲骁騎猛克兔等六人。
敵寇不知道馬芳在，馬芳去掉頭盔給敵寇知道，敵寇大驚說“：是馬太師！”于是敵寇退去。
捷報傳到朝廷，朝廷賜蔭庇馬芳後代為總旗官。
不久，辛愛把都兒大舉侵入，蹂躏遵化、玉田。
馬芳追到金山寺作戰有功，但州縣破殘得不少，總督王忄予以下都獲罪，馬芳也被貶為都督佥事。
不久移調馬芳鎮守宣府。
敵寇大舉入侵山西，馬芳一晝夜急馳五百裡追上敵人，七次戰鬥都取得了勝利。
稍後，他又遷為左都督，就地被提升為總兵官，因功進二級俸祿。
敵寇迫近通州、馬芳入衛，下令專護京師。
敵寇退去，馬芳再晉俸一級。
不久馬芳與故總兵劉漢出北沙灘，搗毀敵巢。
不久，坐寇入侵之罪，令馬芳戴罪立功。
四十五年(1566)七