徐階，字子升，松江華亭人。
出生剛滿周歲時，堕入枯井中，救出後三天才蘇醒。
五歲時跟随父親前往括蒼，從高高山嶺堕落下來，衣裳挂到樹梢而沒有死。
人們都對他感到驚奇。
嘉靖二年(1523)考取進士第三名。
被授予翰林院編修，準許他回家婚娶。
遭逢父親的喪事，喪服解去後，補任原官職。
徐階身材矮小，膚色白皙，容貌俊秀，舉止優雅。
性情聰穎機敏，有權術謀略，卻深藏不露。
學習古文經學，與王守仁的門生交遊，在士大夫中享有聲譽。
皇帝采納張孚敬的建議打算廢除孔子的王号，改孔子像為柱，祭祀器皿、禮儀聲樂都有所簡省，下交儒士大臣議論，唯獨徐階認為不可行。
孚敬将徐階召喚去怒責，徐階辯駁，毫不屈服。
孚敬惱怒地說：“你背叛我。
”徐階神色嚴肅地回答“：背叛生于依附。
階未曾依附公卿，怎麼稱得上背叛？”作深長揖禮而出。
他被貶斥為延平府的推官。
接連攝法郡中事務。
交出拘禁囚徒三百人，搗毀淫祠，創辦鄉間社學，捕獲大盜一百二十人。
調任黃州府同知，提拔為浙江按察佥事，晉升江西按察副使，均負責學政。
皇太子出閣，皇帝召拜他為司經局洗馬兼翰林院侍講。
遭逢母親喪事歸鄉。
喪服解除，被提拔為國子監祭酒，調任禮部右侍郎，不久調吏部。
舊例，吏部總是大門緊閉，接見下層官吏不多言語。
徐階屈尊禮遇他們。
會見必定久坐，咨詢邊塞腹地要害，吏治民疾。
他們都自我歡喜得意于徐階，願意為其所用。
尚書熊浃、唐龍、周用都看重徐階。
徐階幾次代理吏部事務，召引任用的宋景、張嶽、王道、歐陽德都是長者。
周用死後，聞淵接替，自居前輩，取事立斷。
徐階不樂意，懇請将自己調出以回避他。
被任命兼任翰林院學士，教習庶吉士。
不久執掌翰林院事務，晉升禮部尚書。
皇帝明察徐階的辛勤，加之唯獨他所撰寫的青詞稱乎聖意，直接召至無逸殿。
與大學士張治、李本一起受賜飛魚服和宮廷飲食殊榮，皇帝對徐階優禮不斷。
朝廷推舉徐階為吏部尚書，皇帝沒有同意，不想徐階離其左右。
徐階于是請求冊立皇太子，皇帝沒有答複，又連續奏請此事都沒有結果。
後來當行弱冠婚娶禮，又奏請先裕王、後景王，皇帝不高興。
不久施恩于他，加封太子太保。
俺答汗進犯京都，徐階奏請開釋周尚文和戴綸，歐陽安等人自求效力，答複許可。
奏請皇帝返還皇宮，召集群臣謀劃兵事，被采納。
宦官陷落敵手後被釋歸來，遞呈俺答汗索求貢品的信件。
皇帝把它給嚴嵩和徐階看，召他們到便殿商議。
嚴嵩說：“饑餓之賊，不足憂患。
”徐階說“：臨城駐紮，殺人如刈菅草，怎麼隻稱饑餓之賊？”皇帝認為他的話是對的，詢問求貢書在哪裡