馬自強，字體乾，同州人。
嘉靖三十二年(1553)的進士。
改任庶吉士，授職為檢讨。
隆慶年間，曆任洗馬，負責經筵。
晉升為國子祭酒，整治學政，拒絕請托。
提拔為少詹事兼侍讀學士，負責翰林院。
神宗做皇太子時出後宮，他擔任講官，陳述明白、深切，于是受到皇上器重。
等到神宗登基，馬自強已經調任詹事，教導庶吉士，又提升為禮部右侍郎，擔當日講官。
不久，以左侍郎身份負責詹事府，像以前一樣負責講授。
遭逢繼母去世而歸鄉。
服喪期滿，诏令他任原職協助負責詹事府。
他到任後被升任吏部左侍郎，仍然負責經筵。
才兩個月，朝廷推舉他任禮部尚書。
皇帝派遣使者詢問張居正尚書是否可以兼任講官，張居正回答，事務繁多不得兼任。
于是任用他為尚書，罷除日講，擔當經筵講官。
禮官所負責的事，皇族宗藩的事情最多，先後的條例自相矛盾，狡黠的官吏得以恣意為奸。
馬自強選擇恰當的條例命僚吏遵守，諸項不适宜于執行的條例都予以摒棄。
每當藩府的奏疏送到，他都及時裁決，在禮部門上張榜告示，公開表明可行與禁止，官吏無法牟利。
龍虎山正一真人，在隆慶年間就被降為提點，剝奪了蓋有禦印的诏書。
到此時，張國祥請求恢複他原來的封号，馬自強扣壓了他的奏章。
張國祥就大肆賄賂馮保，堅持請求恢複封号，馬自強極力主張不可以，最終還是因為禦旨準許了。