張學顔，字子愚，肥鄉人。
出生九個月就死了母親，他對繼母孝順得出了名。
在墓地結廬守喪時，有白雀前來築巢。
他考取了嘉靖三十二年(1553)的進士，由曲沃知縣入京擔任工科給事中。
調任山西參議，因為總督江東彈劾而被解職。
事情弄清楚後，調任永平兵備副使，又調到薊州。
俺答受封為順義王，察罕土門汗對部下講：“俺答是奴才，卻分封為王，我反不如他。
”他挾持三衛窺視遼東以求封王。
但是海西、建真各部族日益強大，都建立了國家并稱汗。
大将王治道、郎得功戰死，遼東人大為恐懼。
隆慶五年(1571)二月，遼東巡撫李秋被免職，大學士高拱想啟用張學顔，有人對他表示懷疑。
高拱說：“張生卓越倜傥，人們不了解他，将他置于磨石。
上一磨就會顯出利器的本色。
”侍郎魏學會後到，高拱迎面問他：“誰可以擔當遼東巡撫？”魏學會思考了很久，回答：“張學顔可以。
”高拱欣喜地說：“真是找到了人。
”于是将他的名字上報，将他升任右佥都禦史、遼東巡撫。
遼鎮的邊界長達二千多裡，一百二十所城寨，三面毗鄰敵人。
有七萬二千名官軍，每人每月供給一石米，折成銀兩為二錢五分，馬匹在冬春兩季供給飼料，每月折合銀兩一錢八分，即使年成好也不足維持幾天。
自從嘉靖戊午(1558)大饑荒，士兵和馬匹有三分之二逃跑。
前任巡撫王之诰、魏學會相繼安撫、緝拿，也沒有達到全盛時的一半，又經曆旱災，餓死的人遍地都是。
張學顔首先請求赈濟撫恤，充實軍隊，招募流民，制造兵器，購買戰馬，明确賞罰。
罷黜懦弱的幾名将領，修築了平陽堡以便溝通兩河，調動遊擊部隊到正安堡護衛鎮城，戰守全部經過謀劃。
大将李成梁敢于深入敵陣勇敢厮殺，而張學顔卻以收縮保全為策略，敵人來了自己沒有損失，敵人退卻自己守備如初，公私都得以保全，漸漸恢複了舊日的勢力。
十一月他與李成梁在卓山打敗了土蠻，升任右副都禦史。
第二年春天，土蠻陰謀入侵，聽說有防備就終止了行動。
奸民擅自出海，盤踞着三十六座島嶼。
閱視侍郎汪道昆提議進行緝拿追捕，張學顔稱緝拿、追捕不便利。
命令李成梁在海上按兵不動，顯示出即将進行誅殺的樣子，另外派遣使者進行招安，許諾免除他們的差役。
不到半年，招安了四千四百多人，積患得以消除。
秋季，建州都督王杲因為索要歸降的人沒有得逞，擄掠了撫順，守将賈汝翼譴責他。
王杲更加不滿，邀約各部族為敵，副總兵趙完責備賈