李材，字孟誠，豐城人，尚書李遂的兒子。
嘉靖四十一年(1562)中進士，任命為刑部主事。
平素跟随鄒守益講學，自以為學業未成，懇求告假回鄉，訪學于唐樞、王畿、錢德洪，相互解答疑難。
隆慶中回到朝廷。
由兵部郎中逐漸升為廣東佥事。
羅旁盜賊猖獗，李材大破其據點周高山，設兵防守。
盜賊有三個據點在新會境内，調遣副總兵梁守遇由恩平、遊擊王瑞由德慶進入，自己走肇慶中路，半夜殺死盜賊五百人，燒毀廬舍千餘，讓其地空出，雇人開墾為田。
沒有多久，倭寇五千人攻陷電白，大肆搶掠而去。
李材率軍追趕，在海口設下埋伏，等到倭寇逃跑時一舉殲滅，奪回婦女三千多人。
正好有内奸引導倭寇從黃山小道向東潰逃。
李材大張聲勢揚言大軍幾路将至，以此疑惑倭寇，卻返回故道迎擊，将倭寇全部殲滅，又追趕襲擊雷州的倭寇，倭寇都逃跑了。
在陽江降服盜賊之首許恩。
評論功績，晉升為副使。
萬曆初，張居正執掌國政，不欣賞李材，李材于是告病還鄉。
張居正死後，在山東做官。
以才幹調任遼東開原。
不久，調任雲南洱海做參政，升為按察使，在金勝備兵。
金勝地接緬甸，孟養、蠻莫兩土司居在其中的交接地帶，時而降服，時而反叛。
緬甸部落大曩長、散奪率數千人占據其地。
李材認為不收複兩土司就無法制服緬甸，派人招撫兩土司歸附。
後發兵讨伐抗命的阿坡。
沒有多久，緬甸遣兵争奪蠻莫，李材集合兩土司兵力擊敗緬甸人，斬殺大曩長，将散奪趕走。
緬甸将領莽應裹增派兵力到孟養，李材再一次擊沉他們的船隻，殺死将領一人，緬甸軍于是撤退。
有一個叫猛密的部落，住在緬甸境内，數次被緬甸人侵擾，舉族内遷，地方官員讓他們居住在戶碗。
到這時，緬甸勢力稍為屈服，李材給予猛密一定資金讓他們回到故土。
沒有多久，緬甸人驅趕象陣再次大舉入侵，兩土司告急。
李材派遣遊擊劉天俸率把總寇崇德等出威緬，渡過金沙江，與孟養兵彙合遮浪共同迎戰緬人。
緬甸人大敗，三個将領被活捉。
巡撫劉世曾、總兵官沐昌祚向朝廷奏報大捷，皇上下诏複核功勞。
還未上報，李材就被提升為右佥都禦史，撫治鄖陽。
李材喜愛講學，派遣部下供學生役使，部下多有怨言。
李材又依照學生的請求，将參将公署改為學宮。
參将米萬春暗示部下梅林等大聲喧嘩，騎馬入城，縱容囚犯毀掉學生屋室，直接跑到軍門，要挾賞銀四千，吵吵嚷嚷不肯退下。
過了兩天，