董一元，宣府前衛人。
父親董..，嘉靖年間擔任宣府遊擊将軍。
俺答進犯滴水崖，董..奮力作戰，最後陣亡了。
贈官蔭子，每年都紀念他。
董一元的哥哥董一奎，是都督佥事。
先後鎮守山西、延綏、甯夏三處邊地，以勇敢著稱。
董一元像哥哥一樣勇敢，而智謀卻超過了董一奎。
嘉靖年間，擔任薊鎮遊擊将軍。
土蠻、黑石炭等部以一萬多騎兵侵犯一片石，總兵官胡鎮率兵抵抗，其中董一元功勞最大，破格領取三級俸祿，提升石門寨參将。
隆慶初年，在棒槌崖打敗敵人，又以董一元功勞最大，再次連升二級，提升副總兵，駐防古北口，移守宣府。
萬曆十一年(1583)以都督佥事的身份擔任昌平總兵官，不久遷往宣府。
十五年遷往薊州。
很久之後，又被彈劾罷免了。
鄭洛為洮河經略，命令董一元在西甯練兵。
大落赤進犯邊疆，董一元在西川迎擊，多有斬獲。
不久以副總兵的身份協助防守甯夏，提拔為延綏總兵官。
継拜叛亂，河套一帶的各部落首領都幫助他。
董一元乘継拜向西方搶劫時，率輕騎直搗土蠻老巢，抓獲一百三十人，驅趕牲畜然後回師，敵人為了照顧老家就引兵離去了。
提升代理都督同知，進入朝廷擔任中府佥事。
遼東自從李成梁之後，代替李成梁的是楊紹勳，一年三次失守。
尤繼先接替他，半年之後因病離職。
廷議選擇統帥，于是任命董一元。
泰甯速把亥被官軍殺死了，他的次子把兔兒老是想報仇。
他的叔叔炒花和女婿花大幫助他，勢力日益強大。
西部的蔔言台周，是原插漢土蠻的後代，有部衆十餘萬人，跟把兔兒一西一東，遙相呼應，互相依靠，多次侵犯邊境。
到這時蔔言聯合一克灰正、腦毛大各部，聲稱要進犯廣甯。
而把兔兒利用炒花、花大、暖兔、相言兒的力量來營造舊遼陽，将要入侵鎮武、錦、義。
董一元跟巡撫李化龍商量說：“蔔言人數雖然很多，但離邊境較遠，我軍最擔心隻不過是把兔兒和炒花罷了。
現在他們的人數不過萬把騎兵，打敗了他們，西部的蔔言将不戰而退。
”于是派遣副将孫守廉馳奔右屯防禦西部敵人，董一元親率大軍隐藏到鎮武的外邊，空出大本營等待敵人。
敵騎兵馳入營房，縱聲大笑，以為董一元膽怯，于是深入前進。
官軍忽然從陣中出擊，高喊着沖鋒陷陣，奮勇殺敵，從午時直到酉時。
敵人全線潰逃，追擊逃敵七十多裡，到達白沙埚。
俘虜和斬首共五百四十多人，繳獲牛馬駱駝二千頭。
伯言兒中箭身亡，把兔兒也受了傷，其餘的人跑了一整夜，天亮