葉向高，字進卿，福清人。
父親葉朝榮，做過養利知州。
剛懷上葉向高那會兒，他母親逃避倭寇，在道路旁的一個破廁所中把他生了下來。
幾次差一點死了，幸虧有神明幫助他。
考中萬曆十一年(1583)進士，授職庶吉士，提升為編修。
調任南京國子監司業，改任左中允，仍然負責司業的事務。
萬曆二十六年(1598)征召任命為左庶子，充任皇太子的侍班官。
當時盛行征收礦稅，葉向高上疏，援引東漢西官府聚積錢财的事例作為借鑒，沒有批複。
不久提拔為南京禮部右侍郎。
很久之後，改任吏部右侍郎。
再次陳述礦稅的危害，又請求罷免遼東稅監高淮，言辭都很懇切。
妖書一案興起，他寫信給沈一貫極力規勸。
沈一貫不高興，因為這個原因在南京呆了九年。
後來沈一貫被罷免，沈鯉也離職了，朱赓專權。
皇帝命令增加閣臣。
萬曆三十五年(1607)五月提拔葉向高為禮部尚書兼東閣大學士，跟王錫爵、于慎行、李廷機一起接受任命。
十一月，葉向高進入朝廷，于慎行已經死了，王錫爵堅決推辭不出來任職。
第二年，首輔朱赓也死了，次輔李廷機因為人言而長期閉門不出，于是葉向高就成為唯一的宰相。
那個時候，皇帝在位已有很長時間了，懶于上朝，國家大事無人過問，有些重要的官職都空缺着，士大夫的任命往往又不下達，君臣之間很有隔膜。
廷臣們逐漸形成各種幫派，而宦官征稅、開礦，極大地危害了民衆。
皇帝又寵幸鄭貴妃，福王不肯回自己的封國。
葉向高因為德高望重而成為宰相，憂國憂民，一心為公，每逢主持政事都很盡忠效力。
皇帝很看重葉向高，表面上對他态度很好，但他提的意見卻不大采用，十條意見隻能接受二、三條而已。
東宮太子停止講學有五年了，廷臣多次請求恢複都沒回音。
萬曆三十七年(1609)二月，葉向高選擇吉日向皇帝請求，皇帝也不答複他。
從此之後每年春、秋兩季都要誠懇地提出請求，皇帝都不接受。
貴妃王氏，是太子的生母，死了四天還不發喪。
葉向高提意見，這才發喪。
但是禮官呈上禮儀制度後，拖延五天都不舉行。
葉向高又向皇帝争取，奏疏才轉發下來。
福王的府第建成，工部請求皇帝讓福王回封國，葉向高拟旨交上去，皇帝不發表聖旨，改在次年春天讓福王回封國。
等到日期臨近，葉向高請求先整頓儀衛、舟車，皇上不予采納。
萬曆四十一年(1613)春天，廷臣交相上疏請求，皇帝又宣布改在第二年春天。
不久，忽然傳旨，福王的莊田沒有四萬頃就不回國，廷臣非常吃驚。
葉向高于是進言說：“四萬頃莊田，一定滿足不了他的願望，回封國将遙遙無期，皇上的聖旨将要失信于天下了。
況且福王的奏疏援引祖宗的制度，而祖宗的制度沒有這樣的事情。
先前隻有世宗的時候景王出現過這種情況。
景王長期不回封國，皇父在裕邸，危險懷疑不能安定。
怎麼能夠效法他呢？”皇帝回答說：“賞賜莊田自然有現成的例子，況且現在皇太子與各皇子的關系已經确定，還有什麼懷疑的？”葉向高于是上疏道歉，說：“皇父的時候，皇太子的名位雖然還沒有确立，但是講讀不停止，皇帝父子之間的情意是相通的。
現在東宮停止講學已有八年了，況且長時間不能和皇上見面，而福王一天兩次和