趙南星，字夢白，高邑人。
萬曆二年(1574)進士，授職汝甯推官。
行為廉潔，治理太平，逐漸提升為戶部主事。
張居正卧病，朝廷大臣都為他祈禱，趙南星與顧憲成、姜士昌不去。
張居正死，調任吏部考功郎中，稱病回家。
起用擔任文選員外郎。
上疏陳述天下四大害，說：“楊巍乞求退休，左都禦史吳時來圖謀取代他，忌恨戶部尚書宋纟熏的聲望，接連上疏排擠他。
副都禦史詹仰庇極力謀取吏部和兵部的侍郎。
大臣尚且如此，拿什麼來責備小臣，這是不正當的求進之害。
禮部尚書沈鯉、侍郎張位、谕德吳中行、南京太仆寺卿沈思孝相繼自行離職，隻有南京禮部侍郎趙用賢在位，詞臣黃洪憲一幫人每每背後講他的壞話，言官唐堯欽、孫愈賢、蔡系周又公開地诋毀誣蔑他。
不能容忍正直的人而使小人得志，這叫作傾軋排擠之害。
州縣官員的選拔任用過于随便，部、寺的官員不超過一月便可當上省級官長，不考察他的才幹品行。
而巡撫、按察使品評人物全看是否對自己有利，不是說還差得遠，就是說資曆太淺，一概不加升遷或降職。
本意以為是愛惜人才，卻不知這實在是愛惜庸才。
吏治一天天地污穢，民生一天天衰竭，這叫做地方州縣之害。
退休大官的權力比郡守縣令還大，橫行鄉裡，無所顧忌，誰也奈何不得。
像渭南知縣張棟，治理品行之好，找不出第二個來，約束抑制退休居鄉官員，結果被人讒言中傷沒有獲得升遷，這叫作鄉官橫行之害。
這四害不除，國家就不可能得到治理。
”
奏疏出來後，朝中議論稱是。
而疏中所抨擊的全都是當朝庇護的，于是給事中李春開站出來反駁他。
李春開的奏疏先交給廷議，趙南星幾乎被貶。
給事中王繼光、史孟麟、萬自約，部下姜士昌、吳正志一起幫趙南星攻擊李春開，并且揭發吳時來、詹仰庇、黃洪憲誣陷忠良、阿谀奉承的情形。
李春開為之喪氣，而趙南星最終因病回家。
再次起用，擔任考功郎中。
萬曆二十一年(1593)，考核在京官員，跟尚書孫钅龍一起秉公執法，淘汰選擇，澄清吏治。
首先貶黜他親近的都給事中王三餘和孫钅龍的外甥文選員外郎呂胤昌，其他依附政府的人連大學士趙志臯的弟弟