楊漣，字文孺，應山人。
為人光明磊落，氣度非凡。
萬曆三十五年(1607)成為進士，任命為常熟知縣。
推選廉潔官員，名列第一，提拔戶科給事中，轉為兵科右給事中。
萬曆四十八年(1620)，神宗皇帝病，将近半個月不能進食，皇太子不能夠見面。
楊漣同各給事中、禦史前往拜會大學士方從哲，禦史左光鬥催促方從哲向皇帝請安。
方從哲說：“皇帝忌諱染病，即使詢問病情，皇帝的人也不敢傳達。
”楊漣說：“過去文潞公詢問宋仁宗的病情，内侍不肯說。
潞公說：‘皇帝起居生活，你們不讓宰相知道，莫非想圖謀不軌，趕快交給中書官法辦。
’您真心實意地每天問三次，不一定見面，也不一定讓皇帝知道，隻管叫宮中太監知道還有朝中大臣在，事情就好辦了。
您更應該在官署内住宿。
”方從哲說：“這沒有先例。
”楊漣說：“潞公不呵斥史志聰，現在是什麼時候，還管它有沒有先例！”過了二天，方從哲開始率領朝臣進宮請安。
等到皇帝病危，太子還在宮外徘徊。
楊漣、左光鬥派人告訴太子的伴讀王安說：“皇帝病危，不召見太子，不是皇帝本意。
應當極力請求入宮服侍，嘗一嘗藥品，伺候皇帝進餐，傍晚再回來。
”太子完全采納了。
不久，神宗駕崩。
八月二十三日天剛亮，光宗即位。
過了四天，生了病。
京城的人喧嘩說是鄭貴妃進獻美女八人，又讓宦官崔文升進洩藥，皇帝一晝夜起來三四十次。
而這個時候，鄭貴妃占據乾清宮，跟皇帝寵幸的李選侍相勾結。
鄭貴妃請求皇帝封李選侍為皇後，李選侍也請求皇帝封鄭貴妃為皇太後，皇帝舅家王、郭二外戚家，遍訪朝廷大臣。
楊漣哭泣着控訴宮禁之中危險的情形，說：“皇帝一定是一病不起了，這是崔文升進洩藥的緣故，并不是耽誤醫治，鄭、李勾結頻繁，實在是居心叵測啊！”朝臣聽說了，非常擔憂。
而皇帝果然催促禮部封鄭貴妃為皇太後。
楊漣、左光鬥在朝廷發表正當的言論，一起責問鄭養性，命令鄭貴妃移宮，鄭貴妃就移到慈甯宮。
楊漣于是彈劾崔文升胡亂用藥，請求追究查辦。
還說：“外廷謠言流傳，說陛下生活不節制，受近侍太監的蠱惑。
一定是崔文升找借口來掩蓋他用藥的奸計，崔文升的黨羽散布謠言來預防堵塞外廷的議論。
既損害了皇帝的身體，又敗壞了皇帝的名譽，其罪當死。
至于鄭貴妃封皇太後，則尤其違背制度準則。
尊為嫡母，那麼大行皇後怎麼辦呢？尊為生母，那麼本生皇後怎麼辦呢？請皇帝盡快收回先前的命令。
”奏疏報告上去，過了三天丁卯日，皇帝召見大臣，包括楊漣，還将宣布錦衣衛官校。
大家以為楊漣的上疏違抗皇帝旨意，一定受到廷杖的處罰，囑托方從哲為他解圍。
方從哲勸楊漣認罪，楊漣高聲說：“死就死罷，我楊漣有什麼罪？”等進宮後，皇帝說了很多好聽的話，好幾次拿眼睛看楊漣，說外廷不要相信謠言。
于是趕走崔文升、收回封太後的命令。
以後召見大臣都有楊漣在内。
楊漣自以為是小臣參予接受皇帝的遺诏，十分感激，發誓要以死相報。
九月初一天剛亮時，皇上去世，朝臣快步進宮，各大臣周嘉谟、張問達、李汝華等人擔心皇太子沒有嫡母、生母，勢力太孤單，想把他托付給李選侍。
楊漣說：“天子難道可以托付給女人嗎？況且李選侍昨天在先皇帝召見群臣的時候，強行進宮，又被推了出來，這樣的人難道可以把小皇帝托付給她麼？請大家趕快拜見皇太子，馬上高喊萬歲，擁他出乾清宮，暫時居住慈慶宮。
”話還沒說完，大學士方從哲、劉一火景、韓火廣到，楊漣催促大臣一同前往乾清宮，太監拿着棍子不讓進，楊漣大罵道：“奴才！皇帝召見我等。
現在皇帝已經去世，爾等小人不讓我等進去，想幹什麼？”太監退走，這才進去哭靈。
群臣高喊萬歲，請求在初六這一天登皇位，而将皇太子迎接到文華殿，接受群臣三呼萬歲。
車子剛到中宮，太監從寝宮中出來，大聲叫喊：“拉小主人到哪裡去？主人年紀小怕