徐光啟，字子先，上海人。
萬曆二十五年(1597)考中鄉試第一名，七年後成為進士，由庶吉士擔任贊善。
跟着西洋人利瑪窦學習天文、曆法、數學、火器，得到了諸門學問的要義。
于是廣泛閱讀有關兵機、屯田、鹽策、水利等各種書籍。
楊鎬四路出兵失敗，京師受到很大震動。
徐光啟多次上疏請求練兵自衛。
神宗皇帝支持他，破格提拔為少詹事兼河南道禦史。
徐光啟在通州練兵，上書給皇帝提出了十項意見。
這時遼東戰事正在危急關頭，政府沒有能夠滿足他的要求。
徐光啟上疏争論，于是稍微發給民兵一些軍事器械。
不久，熹宗即位。
徐光啟的志向得不到拓展，請求皇帝裁并淘汰他，皇帝不答應，不久因病回家。
遼陽失陷，召見起用他。
回到朝廷，極力請求多鑄造一些西洋大炮，以加強城邑的防守能力。
皇帝認為他說得好，正準備讨論施行，但徐光啟與兵部尚書崔景榮的意見不合，禦史丘兆麟彈劾他，又一次稱病回家。
天啟三年(1623)官複原職，不久提拔為禮部右侍郎。
五年魏忠賢的黨徒智铤彈劾他，被剝奪官職在家閑居。
崇祯元年(1628)征召回到朝廷，再次陳述練兵的主張。
不久，以禮部左侍郎的身份管理部裡的工作。
皇帝正擔心國家的資财不夠用，下令廷臣進獻屯田、鹽