劉宗周，字起東，山陰人。
他的父親劉坡是一個童生。
他的母親章氏懷他五個月時他父親死了。
生下宗周後，家裡酷貧，章氏把他帶到外祖父家裡養育。
後來因為宗周的祖父老而且生病，他回去侍候，挑水砍柴，煮藥燒粥。
但是宗周身體虛弱，母親常常憂念他，放不下心，終于生了病，又因為家裡窮，忍着不治療。
萬曆二十九年(1601)，宗周考中進士，他的母親死在家裡了。
宗周奔喪到家，在中門外搭了一間居喪的白泥屋，天天在裡邊哭自己的母親。
脫下喪服後，朝廷選派他當行人，宗周請求回家贍養祖父母。
祖父母下世後，中間過了七年宗周才赴京候補。
他的母親因為貞節揚名于朝廷。
當時朝廷裡邊有昆黨、宣黨跟東林作對。
宗周上書說：“東林是顧憲成講學的地方。
高攀龍、劉永澄、姜士昌、劉元珍都是賢人。
于玉立、丁元薦為人清白，心口如一，有國士的氣度。
那些大臣指摘他們的人品是可以的，争論意見的短長就不應該；攻擊東林也可以，偏袒昆黨、宣黨就不應該了。
”這下黨人大肆吵鬧，宗周隻好請假回鄉去了。
天啟元年(1621)，朝廷起用宗周為儀制主事。
宗周上書說：“魏進忠引導皇上搞什麼騎馬射箭，表演戲劇，讓奉聖夫人出入自由。
一下子就趕走三名谏官，罰一名谏官，這都是從宮廷中直接傳下聖旨，這樣發展下去，進忠勢必會指鹿為馬，蒙騙皇上，對百官享有生殺予奪的權力，控制國家政權。
現在東西方都正用兵，皇上怎麼能把天下交由宦官主宰呢？”進忠，即魏忠賢，見到這篇奏疏後大怒，扣了宗周半年官俸。
不久宗周認為國家有法不行，上書請求殺掉崔文升懲辦他謀害皇上的大罪；殺掉盧受，懲辦他私相勾結的罪行；殺掉楊鎬、李如桢、李維翰、鄭之範，懲辦他們喪師失地的罪行；殺掉高出、胡嘉棟、康應乾、牛維曜、劉國缙、傅國，懲辦他們棄城逃跑的罪行；趕快起用李三才為兵部尚書，選用群衆公認的名賢丁元薦、李樸等，诤臣楊漣、劉重慶等，以便振奮天下英雄仗節殉義的氣概。
熹宗嚴厲批評了他。
後來，宗周曆任光祿丞、尚寶丞、太仆少卿，又請病假回鄉去了。
天啟四年，宗周起複為右通政，到京城後看到魏忠賢差不多把東林黨人趕盡了又堅決辭官不做。
魏忠賢批評他矯揉造作，悲觀厭世，就剝奪了他的官籍。
崇祯元年(1628)冬季，朝廷召宗周擔任順天府尹，宗周推辭，朝廷不允許。
第二年九月宗周來到都城，上書說：
“陛下勵精圖治，晝夜不停地工作，這是好事。
但是急于告功，不免見小利而求速效，這樣怎麼會達到唐堯、虞舜那樣的政治局面呢？
“現在朝廷渴望收取速效的不是軍事嗎？假如真能把駐守當成上策，選派精兵，節約軍饷，整頓朝廷的刑政，拿出威信給敵寇看看，不消幾年，敵寇都會望風束甲了。
可是陛下現在銳意中興，命令部隊刻期出塞，試圖消滅敵寇。
當此國家三空四虛的關頭，竭盡國家的财力供應缺饷的軍隊，軍隊就會越來越驕橫；集結全國的兵力想博取一次勝利，但是想戰而不能。
這是謀略的失誤。
“現在朝廷斤斤計較的小利不是國家财政嗎？陛下關心民衆疾苦，把人民的困苦很當一回事，可是另一方面因為财政匮乏，一時間所講求的都是敲剝百姓積聚錢财的事。
正額賦稅供應不足，又攤雜派。
科罰不足，又加火耗。
天下的水旱災荒，一切都不管不問。
對農民的剝削一天天嚴重起來，下邊的人忍氣吞聲，直至賣妻鬻子，應付攤派。
地方官府把搜括當成盡職，安撫百姓的政事中斷了；上級部門把催征租稅作為考核标準，正常的官吏升降的規定失效了。
想靠這些使國家的府庫裡堆滿錢财是不可能的。
“功利之心産生後，朝廷裡的事務一天比一天苛刻。
事事糾舉就會糾不勝糾，人人指摘就會摘不勝摘，于是名與實紊亂了，法令越來越嚴明，近來朝廷對髒吏的懲罰特别嚴厲，從輔臣而下，判處重刑的有十多人，可是貪污受賄的風氣并沒有全部消除，因為用來引導百官的方式不妥當。
賈誼說過：‘禮用來事先防範，法令的使用在事實既成之後。
’現在朝廷對所有受到牽連及被指為賄賂的官員即使冤情已經明了，還要交給法官議處，法官們牽強附會，深文巧诋，斷絕了天下人改正錯誤的機會。
于是這些官吏越發學得厚顔無恥，僞裝出一副忠實的外表欺騙陛下。
士人的節操越來越堕落，官場的歪風越來越厲害了，陛下又怎麼去一個一個地考察他？
“此外陛下所以一個人在上邊勞心積慮，是因為沒有引進賢人君子加以信用。
陛下所稱贊并且予以委任的，大多是些奔走鑽營、惹事生非的人，把檢舉他人當成精明，把揭發隐私當成正直，以能言善辯作為自己的才幹，這樣又怎麼能得到賢人加以使用呢？好不容易得到幾個，對他們太求全責備，有時因為一點短處就舍棄了他的長處，要求太苛刻了，有時因為一點點過失就傷害了他。
“此外陛下所謀劃的事務，經常出于大臣們意料之外，不免有自以為是的思想。
臣下救過不暇，進讒言的人借此進行離間，猜忌臣下的事端于是由此興起。
皇上如果隻仗着自己的聰明辦事，使臣下無自己的忠心，那麼皇上的耳目不免有時要壅閉的；隻仗着自己的英明決斷辦事，使大夫、國人都不能認定自己的意見，那麼皇上的意見不免有時與實際不符。
剛剛還對一個大臣傳旨貶處，把他的奏章壓在宮中，為什麼不幾天又高興地對他加以隆重起用呢？幾十年來，因為門戶之争朝廷殺了天下多少正人君子，現在還要蔓延不已。
陛下如果想打擊君子來平息小人們的怨氣，任用小人之私來彰明君子的公德的話，過去的覆轍就會再現于天下。
“陛下求取太平的心操之太急，慢慢地滋生了功利之心，功利之心不止，又轉而使用刑名之術；刑名之術不止，又流變為猜忌臣下；不斷地猜忌臣下，就慢慢地積為壅蔽，不解下情了，這正是人心中危險的正在潛滋暗長而不自知的因素。
陛下假如能平心靜氣，站在中間立場看看兩頭，不做聲地糾正這些錯誤思想，使自己思想方面所表現出的都是仁義的成份，用仁愛來化育天下，用道義來糾正萬民的思想行為，從朝廷擴展到四海，到處都看得到仁義教化，那麼陛下可以說一日之間就成了堯、舜一樣的聖人。
”
莊烈帝認為這些話迂腐、闊略，不敷實用，但對他的忠誠深表贊歎。
不多久，都城受到圍攻，莊烈帝沒有上朝，大臣的章奏多被扣在宮中，不予答複，傳一道聖旨要準備八百隻布袋，宦官們争先恐後地進獻騾馬，又命令百官進獻馬匹。
宗周說：“這一定是有人用遷移的主張說動了皇上。
”于是他來到午門叩頭谏言說：“國勢的強弱全看人心的安危如何。
請陛下出宮到皇極門來，召見百官，明确宣告我朝的宗廟、陵園都在這裡，除固守京師而外沒有别的打算。
”宗周趴在地上等候回答，從清晨一直趴到黃昏時分，宦官出來傳過聖旨才回去。
當時米價飛漲，宗周請求罷免了京師九