周遇吉，錦州衛人。
從小就膽大，有力氣，喜歡射殺鳥獸。
後來參軍入伍，每次打仗都率先登上城牆，累積戰功做到京營的遊擊将領。
京營中有很多高官、太監家的子弟，他們看遇吉為人質樸、粗魯，有點瞧不起他。
遇吉說：“你們都是些纨礻誇子弟，怎能抵擋大敵。
幹麼不在沒事的時候鍛煉一下膽力，準備日後派個用場，卻在這裡浪費國家的糧食呢？”他的同事們都瞅着他傻笑。
崇祯九年(1636)，都城受到軍隊攻擊，遇吉跟随尚書張鳳翼幾次同敵人血戰，立了功，連升兩級，當上了前鋒營副将。
第二年冬天，他又跟随孫應元等人到河南讨伐賊寇，在光山、固始作戰，都取得很大勝利。
十一年班師以後，得到了提升和賞賜。
第二年秋天，遇吉又出兵讨賊，在淅川打敗了胡可受，收降了他的全部兵力。
楊嗣昌出兵襄陽時，遇吉跟着宦官劉元斌前往會師。
正好張獻忠快到了房縣，嗣昌料想他一定會偷渡鄖灘，派了遇吉去扼守槐樹關，張一龍駐兵光化，賊寇這下就沒敢來犯。
十二月，獻忠在興安戰敗，打算逃到竹山、竹溪，遇吉又遵照嗣昌的軍令趕到花街、草店，把守那裡的要害地段，賊寇于是全部逃入四川境内。
接着遇吉就跟随元斌駐守荊門，專門守衛獻陵。
第二年，他和孫應元等在豐邑坪大敗羅汝才。
又過了一年和黃得功在鳳陽追敗賊寇。
後來在回師途中，又在壽張打敗了另外一名賊将李青山，追趕到東平，差不多把他的人殲滅淨盡，于是青山投降了。
經幾次晉升，遇吉做到了太子少保、左都督。
十五年(1642)冬天，山西總兵官許定國因罪被判處死刑，朝廷讓遇吉接任。
他到任以後就裁汰老弱士兵，修造甲仗器械，操練勇敢作戰的兵馬，使得全軍極其精銳。
第二年十二月，李自成攻占了整個陝西，即将來犯山西。
遇吉認為黃河沿岸有一千多裡，賊寇處處都可以渡過來，就分派部隊搶守在上遊，把下遊蒲坂一帶交給巡撫蔡懋德防守，又向朝廷請求增兵。
朝廷派副将熊通帶兩千人來增援。
十七年正月，遇吉命令熊通防守黃河。
正好當時平陽守将陳尚智已經派人去迎接賊寇，讓熊通回營勸說遇吉投降。
遇吉喝斥道：“我蒙受國家的大恩，難道能跟着你背叛朝廷？而且你領兵兩千，不能殺賊，還要反過來給他們當說客！”立刻把他斬了，把他的人頭送往京師。
到二月七日，太原失陷，懋德死于守城。
賊寇于是打下忻