馬世龍，字蒼元，甯夏人。
早年由世襲的職務上考中武舉會試，做過宣府遊擊軍将。
天啟二年(1622)，他升任永平副總兵。
代理兵部事務的孫承宗欣賞他的才幹，推薦他做了都督佥事，充任三屯營總兵官。
承宗出任遼東鎮守後，推薦世龍做了山海總兵，讓他領管中部，調總兵王世欽、尤世祿分管南、北二部。
第二年正月，朝廷賜給世龍尚方寶劍，正式授官都督佥事。
承宗為他修建了任命大将的祭壇，為他舉行了授钺儀式，把軍隊中的軍馬錢糧等事務全交給他管理。
不久确定五路将領分守的地盤，世龍在中間，駐在衛城之中，世欽分防南海，世祿分防北山，都接受世龍的管制，每部各一萬五千人。
世龍感激承宗對自己的賞識，做事很盡心盡力，和承宗一起商定計策，出兵駐守關外的城鎮。
四年，他陪同巡撫喻安性及袁崇煥東巡廣甯，又和崇煥、世欽一起航海到達蓋套，考察了地理形勢，然後返回。
評定功勞，朝廷給他加官為左都督。
當時，承宗統率着十多萬兵馬，手下使喚的将校有幾百人，每年開支軍費幾百萬兩白銀。
那些有求于承宗的人，大都通過世龍開口，達不到目的就異常惱火。
可是世龍為人雖相貌雄壯，實際上心裡膽小，所以那些忌恨承宗的人也大都通過抨擊世龍來拆承宗的台。
承宗抗言上書向朝廷辯解說：“别人說世龍貪婪、荒淫、剝削他人，我敢用一百張嘴巴保證沒有這些事。
”熹宗皇帝因為承宗的緣故，對這些沒加追究。
五年九月，世龍誤信降人劉伯氵強的話，派遣先鋒副将魯之甲、參将李承先率兵襲取耀州，全軍覆沒了。
言官紛紛上書彈劾，熹宗頒布诏書對世龍做了嚴厲批評，讓他戴罪立功。
當時魏忠賢正懷疑承宗想要清君側，他的黨羽攻擊世龍時就連帶攻擊承宗。
承宗在自己的位置上感到不安，離職走了，朝廷派兵部尚書高第來接任。
職方主事徐日久這個人，起初幫助高第幹涉遼東的事務，現在跟高第來參謀軍事，就極力上書攻擊世龍。
世龍暗中勾結魏忠賢，反而把日久給剝奪了官籍。
這年冬天，世龍也告病還鄉去了。
崇祯元年(1628)，王在晉做尚書，世龍上書極力數說他的罪過，朝廷下诏逮捕世龍，很長時間沒抓到。
在晉罷官後，世龍才來投案。
二年冬天，京師戒嚴，刑部尚書喬允升上書推薦世龍的才幹，崇祯皇帝命令他立功贖罪。
正好祖大壽的部隊逃跑了，京師受到很大震動。
承宗這時又出來擔任督師，就讓世龍見機行事，飛馬到祖大壽那裡叫他歸順。
等滿桂陣亡後，崇祯皇帝就讓世龍接任總理，賜給