滿桂，蒙古人，自小就來到中國，家住宣府。
稍大一些的時候，就很會騎馬射箭，入伍後每次參戰，都斬首、截耳不少。
按照部隊中的規定，斬獲敵人一顆頭顱，就給一個官當，否則就賞給白銀五十兩。
滿桂屢次拿到賞金，卻沒能得到一官半職。
年近四十，才當上總旗。
又過了十年才當上百戶長。
後來經幾次升遷做到潮河川守備。
楊鎬在四路敗師的情況下推薦了幾個懂得軍事的小将，首先就推薦了滿桂。
滿桂于是移兵駐守黃土嶺。
期間得到總督王象乾的賞識，先後提升他做了石塘路遊擊、喜峰口參将。
天啟二年(1622)，大學士孫承宗出任邊帥，滿桂進去拜見，承宗看到他相貌威武，和他談了談軍事，對他格外稱贊。
等承宗出來鎮守山海時，就提拔滿桂當了副總兵，負責中軍的事務。
承宗幕下，文武官員來進見的很多，承宗卻單單任用了滿桂。
滿桂很粗魯，但是忠誠、勇敢，不同一般，不好聲色，能夠和士卒同甘共苦。
第二年，承宗打算出關修複甯遠城，詢問哪個可以去駐守。
馬世龍推薦了孫谏及李承先，承宗都沒有同意。
袁崇煥、茅元儀進言說：“滿桂可以，但他是您的中軍，我們不敢請他出來。
”承宗說：“既然他可以，哪管他是不是中軍。
”于是喚來滿桂，給他講了，滿桂慨然答應，請命而行。
世龍還懷疑他不行，承宗不聽，當天就擺下酒席，替他餞行。
滿桂到甯遠後和崇煥同心協力修築城牆，使甯遠巍然屹立，成為遼東的一個重鎮。
這件事的詳細叙述見于《袁崇煥傳》中。
當時蒙古的一些部落駐在甯遠東郊放牧，遼東百姓來歸附甯遠的都遭受他們的搶劫，承宗為此很費心。
四年二月，派滿桂和總兵官尤世祿在大淩河襲擊了他們。
于是蒙古各部落号哭連天地向西逃竄了，甯遠東郊得到了安甯。
拱兔、炒花、宰賽等部落表面上歸順而暗中想要反叛，滿桂善于掌握處理，這些部落都服從了，每年還節省了無數的撫賞銀。
當初，城裡城外滿眼都是荒丘廢墟，到現在五萬多家軍民在這裡屯田，往城外耕種到五十裡遠。
承宗報上了他的功勞，朝廷下诏提拔他做了都督佥事，加官銜為總兵。
承宗于是命令他掌管後部，與前部趙率教相掎角。
督饷郎中楊裡秀克扣軍糧，副将徐漣激發兵變，包圍了崇煥的公