張宗琏，字重器，吉水人。永樂二年(1404)進士，初為庶吉士，後授刑部主事，負責審察廣東囚犯的罪狀。仁宗即位，升左中允。皇帝令朝臣薦舉所知賢才以備任用，禮部郎中況鐘薦舉宗琏。仁宗問少傅楊士奇：“别人都舉薦外官，而鐘舉薦京官，何故？”士奇回答道：“宗琏是個賢才，臣與侍讀學士王直正準備薦舉，不料況鐘先行一步。”帝高興地說：“鐘能知宗琏，也是個賢才。”于是提升宗琏為南京大理丞。
宣德元年(1426)，朝廷令吏部侍郎黃宗載等十五人至各省訂正軍籍，宗琏被派往福建。第二年因奏事有違皇帝旨意，而貶為常州同知。朝廷遣禦史李立去整理江南軍籍，令宗琏随從。李立聽信一些狡猾軍人的話，多強制平民充實軍隊，宗琏多次反對，立怒，宗琏立即匍伏地下請求鞭打，願代百姓而死，以免株連衆人。宗琏原出使廣東時，就十分廉潔，對人寬恕，現看到李立橫暴，内心不平，激憤攻心，終于病逝。常州百姓千餘人穿着白衣送葬，為他建祠于君山。
宗琏在常州為官，不帶妻室兒女，病重請醫時，室内連燈也沒有。書童從外面要了一盂油來點燈，宗琏令他立即退還，其清貧如此。