李夢陽，字獻吉，慶陽人。出生時其母夢日落懷中，因名夢陽。弘治六年(1493)在陝西鄉試中第一，第二年中進士，授戶部主事。後調任戶部郎中，因得罪權勢被下獄，後終釋放。
弘治十八年(1505)，應诏上書五千餘言，極論政治之得失，最後指出“：壽甯侯張鶴齡招徕無賴，圖利害民，其勢之嚣張如添翼之虎。”鶴齡深恨，摘出夢陽疏中“陛下厚張氏一語”，誣告夢陽是在諷刺母後，其罪當斬。母後金夫人哭訴于皇帝。孝宗不得不令錦衣衛将夢陽逮捕下獄，雖不久就釋放，但奪其俸祿。左右知孝宗袒護夢陽，建議對他不加重罪，隻施以杖刑，以洩金夫人之憤，皇帝也不準，對尚書劉大夏說：“你們是想借杖刑把夢陽打死，難道我甯願殺一直言大臣來取得左右的歡心嗎？”後來有一天，夢陽在途中遇到張鶴齡，辱罵他，用馬鞭打掉了他兩顆牙齒，而張鶴齡不敢與他計較。孝宗崩，武宗即位，宦官劉瑾等“八虎”專權，橫行無忌，尚書韓文與同僚無力對付，隻是相對哭泣。李夢陽為他們出謀劃策以除掉“八虎”，事被洩露，劉瑾假傳聖旨，貶夢陽為山西布政司經曆。不久又将他逮捕入獄，意欲除掉，因康海說服了劉瑾，才得幸免。
劉瑾罪發被誅，又起用夢陽為江西提學副使。參政吳廷舉與夢陽不和，上疏彈劾他侵奪官權，武宗诏遣大理寺卿燕忠去審理此案，将夢陽拘留于廣信獄中。諸生萬餘為夢陽申冤，官府拒不受理，又有人彈劾夢陽欺壓同僚，挾制上司。于是夢陽帶着原來官銜歸家閑居。
李夢陽還歸故裡後，更加放縱不羁，不肯居于人下，修建林園，宴請賓客，打獵于繁台、晉丘之間，自号“空同子”，名聲遠揚海内。甯王宸濠謀反伏誅，禦史周宣上章指李夢陽為宸濠同黨，被捕下獄，幸大學士楊廷和、尚書林俊等力救，但确曾為宸濠做過《陽春書院記》一文，被革除官職，不久去世。
夢陽才氣宏偉，以複古自命。講文章則必以秦漢為模範，論詩歌則必以盛唐為準則，不如此不算正道。他與同時的何景明、徐祯卿、邊貢、朱應登、顧王..、陳沂、鄭善文、康海、王九思合稱為“十才子”，又與何景明、徐祯卿、邊貢、康海、王九思、王廷相共稱為“七才子”。這些人藐視一切，以夢陽為最。吳人黃省曾、越人周祚都千裡緻信，表示願為弟子。嘉靖年間，李攀龍、王世貞等，再奉他為宗師。天下詩文推李、何、王、李四大家，争相效法。但後來有人譏笑李夢陽的詩文是模拟剽竊，看起來似司馬遷之文，杜少陵之詩，但失去了他們的精髓。