王世貞，字元美，太倉人。
右都禦史王忄予之子。
世貞禀性聰明，讀書過目不忘，嘉靖二十六年(1547)年方十九歲便中進士，授刑部主事。
愛好詩文，在京師為官時，參加了王宗沐、李先芳、吳維嶽等人的詩社，與李攀龍、宗臣、梁有譽、徐中行、吳國倫等以詩文唱和，名聲日高。
在刑部任職，升為員外郎、郎中。
有奸人犯法，逃匿于錦衣衛都督陸炳家中，被世貞搜出，炳仗嚴嵩之勢去說情，世貞不肯徇情枉法。
楊繼盛被誣告下獄，世貞為他送湯送藥，代其妻子寫狀申冤。
繼盛冤死，又給他安葬。
嚴嵩恨世貞入骨，貶為青州兵備副使，又羅織罪名害死他父親王忄予。
世貞與弟世懋哀痛欲絕，守孝三年。
隆慶元年(1567)八月，兄弟二人上朝為父申冤，在大學士徐階的幫助下，得以昭雪，恢複了王忄予的官職爵位。
父親昭雪之後，世貞本不欲再出來做官，但恰逢聖上下诏征求直言，于是疏陳八事以應诏，即“法祖宗，正殿名，廣恩義，寬禁例，修典章，推德意，昭爵賞，練兵實”。
其後曆任浙江右參政、山西按察使、廣西右布政使、太仆寺卿等職。
萬曆二年(1574)任鄖陽右副都禦史。
江陵人張居正為宰相，權勢極大。
荊州發生地震，世貞引西漢人京房的蔔辭說，地震是因為臣權過重，緻使大地不安，借此以規勸張居正，因遭居正忌克，調他任南京大理寺卿，為給事中楊節彈劾而