汪直，是大藤峽瑤人。
最初在昭德宮侍奉萬貴妃，後升任禦馬監太監。
成化十二年(1476)，有黑眚現于宮中，妖人李子龍用巫術勾結太監韋舍私自進入大内，事發後被誅殺。
皇上心中很讨厭這件事，急于想了解外面的事情。
汪直為人狡猾聰明，皇上于是令他改換服裝，帶一兩名校尉秘密出去偵察。
人們都不知道，隻有都禦史王越與他相交甚歡。
第二年設立西廠，由汪直統領，設立官校刺探消息。
南京鎮監覃力朋上京進貢後回去，用一百艘船隻載運私鹽，騷擾所過州縣。
武城縣典史責問他，反倒被覃力朋擊打，牙齒被打斷，另有一人被射殺。
汪直查訪得知，報告了皇上，結果覃力朋被逮捕，判了斬刑。
覃力朋後來僥幸得免，而皇上通過這件事以為汪直能探知奸情，更加寵愛他。
汪直于是用錦衣衛百戶韋瑛為心腹，屢興大獄。
建甯衛指揮使楊晔，是原少師楊榮的曾孫，與父親楊泰被仇家所告，逃入京師，躲在姐夫董..的住所。
董..為他們向韋瑛求情，韋瑛假裝答應，而後飛馬報告汪直。
汪直立即逮捕楊晔和董..來審問，三次“琶”他們。
琶，是錦衣衛的一種酷刑，被琶後人的骨節都寸斷，昏死過去又疼醒過來。
楊晔不堪忍受這種痛苦的折磨，妄言有黃金寄存在他的叔父兵部主事楊士偉處。
汪直不奏請皇上，将楊士偉逮捕入獄，并掠去他的妻兒。
後來定案，楊晔已死于獄中，楊泰論斬，楊士偉等人都被貶官，郎中武清、樂章，行人張廷綱，參政劉福等人都無故被收進本案之中。
從各個王府、邊鎮到南北河道，到處都布有校尉，民間鬥罵雞狗之類的瑣事，也被治以重法，人情大受擾亂。
汪直每次出行，随從很多，公卿大夫都避于道旁。
兵部尚書項忠不避，汪直折辱他，權焰出于東廠之上。
五月，大學士商辂和萬安、劉王羽、劉吉上奏汪直的行狀。
皇上大怒，命司禮監太監懷恩、覃吉、黃高到内閣，他們臉色嚴厲地傳聖旨問道“：這奏疏是出于誰的主意？”商辂很詳盡地口數汪直的罪行，并說道：“臣等同心一意，為國除害，沒有先後之分。
”劉王羽等人慷慨而泣。