周延儒，字玉繩，宜興人。
萬曆四十一年(1413)他會試、殿試都是第一名，被授予修撰，當時他才二十來歲。
他美麗自喜，與同年生員馮铨相友善。
天啟年間，他升為左中允，掌司經局事務。
不久他以少詹事之銜掌南京翰林院事務。
莊烈帝即位後，把他召回任禮部右侍郎。
延儒性格警敏，善于揣測皇上意旨。
崇祯元年(1628)冬，錦州部隊嘩變，督師袁崇煥請撥給糧饷。
皇上禦臨文華殿，诏各位大臣來問計，他們都請求發給内府錢物。
延儒揣度皇上心意，獨自建議道“：關門原來是防敵的，現在卻是用來防自己的軍隊。
甯遠嘩變，就給他們糧饷，錦州嘩變，又要給他們糧饷，這樣做各邊鎮将會紛紛效尤。
”皇上說“：卿認為應該怎麼辦？”延儒說：“事情緊迫，不得不發。
但應當求得長久之策。
”皇上點了點頭，頒旨責備群臣。
幾天後，皇上又召問大臣，延儒說：“軍饷莫如糧食重要，山海關不缺糧食，缺銀而已。
為什麼嘩變？一定另有隐情。
怎麼知道這不是因為驕橫的武弁煽動士卒脅迫袁崇煥呢？”皇上正懷疑邊防将領要挾，聽延儒這一說非常高興，從此屬意延儒。
十一月，大學士劉鴻訓被罷免，皇上命廷臣公推繼任人選，廷臣因為延儒名望輕而沒有選他而将成基命、錢謙益、鄭以偉、李騰芳、孫慎行、何如寵、薛三省、盛以弘、羅喻義、王永光、曹于汴十一人的名字列上。
皇上因延儒不在其中，非常懷疑。
後來溫體仁攻擊錢謙益，延儒幫助他。
皇上于是更加憤怒，黜退錢謙益，将廷臣公推的那些人全部罷去不用。
二年三月，皇上在文華殿召延儒來談話，漏下幾十刻後他才出來。
這次談話很秘密，無法得知。
禦史黃宗昌彈劾延儒的生平穢行，禦史李長春論奏他獨自與皇上談話之非。
延儒請求罷免，皇上不許。
南京給事中錢允鲸說“：延儒與馮铨關系很深，現在延儒掌權，肯定要為逆黨翻案。
”延儒上疏辯解，皇上優诏褒揚他。
這一年十二月，京師有警報，皇上特旨任延儒為禮部尚書兼東閣大學士，參預機務。
第二年二月他加封為太子太保，改任文淵閣大學士。
六月，