尺餘，他給李自成上谶語說：“十八子，主神器。
”自成非常高興。
李岩便向自成勸說道：“奪取天下以人心為本，請不要殺人，以收天下人心。
”自成聽從了，從此減少了殺戮。
自成還将掠來的财物赈濟饑民，百姓得到糧食後，分不清是李岩的還是李自成的，便籠統地歡呼道“：李公子救活了我們。
”李岩又造民謠說“：迎闖王，不納糧。
”并讓兒童歌唱，以收煽動之效，結果追随李自成的越來越多。
十四年(1641)正月自成進攻河南，有士卒勾結賊人，結果城被攻陷，福王朱常洵遇害。
自成的士兵煮福王的血，拿鹿肉醬雜着吃，名叫“福祿酒”。
福王的世子朱由崧裸身而逃。
自成将福王府的金錢赈濟饑民，便移師攻打開封。
當時張獻忠也攻陷襄陽，殺害襄王朱翊銘。
被封在開封為王的周王朱恭枵，得知賊人來到，急忙用庫存黃金招募死士，與巡撫都禦史高名衡等人固守。
自成攻打七晝夜不下，便領兵離去，屠戮密縣。
賊人首領羅汝才，土寇袁時中都歸附自成。
袁時中有衆二十萬，号稱小袁營。
羅汝才即曹操，與張獻忠一同投降，後來又反叛而去。
自成當初做高迎祥的裨将，至此勢力大盛。
皇上以原尚書傅宗龍為陝西總督，讓他專門對付李自成，另外命令保定總督楊文嶽前往會師。
傅宗龍飛馳入關，與巡撫汪喬年調兵，但兵已全部發完了，于是發文将河南大将李國奇、賀人龍部隊隸屬于部下，急速出關。
楊文嶽率領虎大威的部隊一起到了新蔡，與自成遭遇，賀人龍的士卒先逃了，李國奇、虎大威繼之也逃了，傅宗龍、楊文嶽率親軍築壘固守。
到了晚上，楊文嶽的部隊潰奔陳州，傅宗龍與賊兵相持數日，糧食用盡了，想突圍而走，被抓住殺死了。
自成攻陷葉縣，殺副将劉國能，遂将左良玉包圍在郾城。
汪喬年取代傅宗龍為總督，出關，到襄城駐紮。
自成盡發精銳來進攻，汪喬年與副将李萬慶都被殺死。
自成将一百九十名書生割鼻斷足，遂乘勝攻陷南陽、鄧州等十四城，再圍開封。
巡撫高名衡、總兵陳永福奮力抵抗，射中自成眼睛，上天龍等人中炮死，自成更加憤怒。
自成每次攻城，不用古代雲梯和沖車撞城法，專撬磚頭，得一塊磚頭即歸營休息，落後的人一定斬首。
取完磚頭後，就挖洞穿城，開始洞隻能容一人，後來漸增到十個、百個，挨個将土傳運出來，隔三五步就留一土柱，系上粗繩。
打完洞後，萬人拉着繩子一聲喊，土柱被拉斷，而城牆便倒了。
高名衡在城上鑿橫道，一聽到下面有聲音，便用有毒和污穢的東西往下灌，結果賊人多有死者。
賊人于是在城牆已毀壞的地方采用火攻法，并将裝滿火藥的壇子投入火中，火燃藥發，當場的都被炸得稀爛，賊人将它稱為“放迸”。
十五年(1642)正月，城牆已毀壞了一半，賊人用放迸法攻打，數千鐵騎來回呼噪，單等城牆一倒便蜂擁而入。
開封城原是宋朝都城，金朝又加以重建，城牆厚達數丈，土塊堅實，結果火藥倒往外擊，賊人騎兵反倒死了不少，自成懼怕，領兵撤走了。
他南下攻陷西華，不久屠戮陳州，副使關永傑、知州侯君擢都罵賊而死。
歸德、睢州、甯陵、太康數十個州縣，都被殘毀。
商丘知縣梁以樟受傷昏死過去，後來醒來，結果全家都被殺死。
後來，自成又攻打開封，築起長圍做持久之計。
诏令起用孫傳庭為總督，釋放原尚書侯恂，命他領兵，召左良玉援助開封。
左良玉到朱仙鎮，大敗，逃到襄陽。
各部隊都屯駐黃河以北，不敢前進。
開封糧盡。
山東總兵劉澤清也奉诏令來到。
孫傳庭知道開封危急，在西安大會諸将，趕快出關來救。
他們還沒有到達，高名衡等人商議在朱家寨口挖開黃河灌賊兵，賊人也在馬家口挖開黃河想灌城，秋九月(十月九日)，天下起大雨，兩口并決，響聲如雷，洪水沖開北門而入，從東南門穿出，注入渦水。
城中一百萬戶都被淹沒，隻有周王和王妃、世子以及巡撫以下不到兩萬人逃脫。
賊人也被漂沒一萬多，于是拔營向西南離去。
當初，馬守應稱老回回、賀一龍稱革裡眼、賀錦稱左金王、劉希堯稱争世王、蔺養成稱亂世王，他們都歸附自成，當時号為“革左五營”。
自成于是西進迎擊孫傳庭部隊，雙方相遇于南陽，孫傳庭軍潰敗而走，這就是河南人所說的柿園之敗。
這時大清兵南侵，京師正在告急，朝廷無暇再去讨賊。
自成于是收服群賊，連營五百餘裡，再次屠戮南陽，進而攻打汝甯。
總兵虎大威中炮而死，楊文嶽被殺。
自成于是脅迫崇王朱由木貴。
左良玉望風南逃，自成進入襄陽。
自成分人巡行襄陽所屬城池以及德安各州縣，各地都投降了。
再破夷陵、荊門州。
自成自己去攻打荊州，湘陰王朱俨钅尹被害，賊人燒獻陵木城，搗毀宮殿。
十六年(1643)春攻陷承天。
賊人将要挖掘獻陵，突然有響聲震動山谷，賊人害怕而止。
賊人旁掠潛山、京山、雲夢、黃陂、孝感等州縣，全部攻了下來。
賊人前鋒逼近漢陽，左良玉逃到九江。
賊人進攻鄖陽，撫治都禦史徐起元和王光恩奮力堅守，沒被攻下。
王光恩原是賊人反正過來的。
自成自号奉天倡義大元帥，封羅汝才為代天撫民威德大将軍。
分别部衆，一個叫标營，領兵一百隊，還有前、後、左、右營，各領兵三十餘隊，标營白旗黑纛，自成的旗幟為白鬃大纛銀浮屠；左營白旗，右營紅旗，前營黑旗，後營黃旗，纛的顔色與旗相同。
五營按順序晝夜值班，依次休息，巡察嚴密。
逃跑的人稱為落草，抓到要被肢解。
招收男子十五歲以上，四十歲以下為兵。
凡精兵一人，配給管草料、掌兵械以及飲炊的共十人。
軍令不得私藏白金，所過城邑不得占住民房，除妻子之外不得攜帶其他婦女。
被單都用單布幕。
棉甲厚一百層，弓箭炮石都打不透。
一個士兵配給三四匹馬，冬天則用墊褥墊蹄子。
剖人腹做馬槽來喂馬，使馬一見到人，便像虎豹一樣張開牙齒想吃人。
軍隊駐紮下來後，即出去比賽騎射，名為站隊。
半夜四鼓，就坐在寝褥上吃飯，準備聽令。
所過崇山峻嶺，策馬直上。
江河隻怕黃河，像淮水、泗水、泾水、渭水這些河流，則萬人競渡，有的翹足于馬背，有的抱着馬鬣，有的扯着尾巴，風一般地渡了過去。
馬蹄壅塞，河水為之不流。
臨陣時，列馬三萬，名叫三堵牆。
前者如果回頭看，後排便殺了他。
如久戰不勝，騎兵便佯敗以引誘官兵，如官兵上當，則步兵長槍三萬，擊刺如飛，騎兵回頭擊殺，無不大勝。
攻城時，出來迎降的不殺，守城一天的殺十分之三，兩天十分之七，三天則屠城。
凡殺人，捆起屍體燒烤，叫作打亮。
城池将要攻陷時，步兵一萬人圍集在城堞下，騎兵往來巡察，無一人得以走免。
張獻忠雖很殘忍，也趕不上他。
各營比較所繳獲的物品，得馬騾的獲上賞，弓矢鉛铳的次之，币帛的又次之，珠玉得下賞。
自成不好酒色，吃的是粗米，與部下同甘共苦。
羅汝才妻妾數十，被服纨绮，帳下還有幾部女樂，對她們厚加供養，自成常恥笑他。
羅汝才部衆數十萬，用山西舉人吉王圭為謀主。
自成善攻，羅汝才善戰，兩人相互依賴，就像人的左右手一樣。
自成攻下宛城、葉縣，攻克梁州、宋州，兵力強大，士人歸附，便産生了專制的念頭，但心裡唯獨顧忌羅汝才。
他于是設宴召來與羅汝才交好的賀一龍，将他捆了起來，到早晨時派二十名騎兵将羅汝才斬殺于帳中，全部兼并了他的部衆。
自成在中州地區，所攻取的城池常加以焚毀。
渡過漢江後，計劃以荊州、襄陽為根本，便改襄陽為襄京，并修建襄王的宮殿用為居室。
改禹州為均平府，承天府為揚武州，其他府縣也多加更改。
牛金星教李自成創設官爵名号，大行設官。
自成無子，哥哥的兒子李過以及内弟高一功，都留在左右，用為親信。
田見秀、劉宗敏被任為權将軍，李岩、賀錦、劉希堯