、順天王以及高迎祥、張獻忠共十三家七十二營，商議對敵策略，還沒有形成決議。
李自成上前說：“一夫尚且奮起，何況十萬呢！官兵對此是無能為力的。
應該分兵，各定攻打方向，成敗利鈍，就聽天命了。
”衆人說“：好。
”于是建議由革裡眼、左金王抵擋川、湖兵，橫天王、混十萬抵擋陝西兵，曹操、過天星扼守黃河，高迎祥、張獻忠以及李自成等攻擊東方，老回回、九條龍往來策應。
陝西兵精銳，再派射塌天、改世王去抵擋。
所攻取的城邑，子女玉帛大家平分。
衆人都同意了李自成的意見。
當初，南京兵部尚書呂維祺怕賊南犯，請加強防衛鳳陽陵寝，不見回報。
到高迎祥、張獻忠東進，江北兵力孤單，固始、霍丘都已失守。
賊人焚燒壽州，攻陷颍州，知州尹夢鳌、州判趙士寬戰死，原尚書張鶴鳴被殺死。
賊乘勝攻陷鳳陽，焚燒皇陵，留守署正朱國相等皆戰死。
消息傳到京師，皇上穿上素服哀哭，派官員到宗廟告祭。
逮捕漕運都禦史楊一鵬，将他誅死，暴屍街頭，以朱大典代他，大規模地征兵讨賊。
賊人于是在旗幟上大書“古元真龍皇帝”，聚集在一起痛飲狂歡，李自成向張獻忠索求監守皇陵中善于鼓吹的小閹官，張獻忠不給。
李自成大怒，與高迎祥西走歸德，與曹操、過天星會合，重新進入陝西。
張獻忠獨自東下廬州。
洪承疇剛趕到汝州，便命左良玉、湯九州、尤世威、徐來朝、陳永福、鄧王己、張應昌等将領分别扼守湖廣、河南、鄖陽各地關隘，召曹文诏任中軍将軍。
曹文诏還沒到，鄧王己因兵亂而死。
高迎祥、李自成從終南山走出，大肆搶掠富平、甯州。
老回回、張獻忠、曹操、蠍子塊、過天星等賊，聽說洪承疇出關了，便先後都跑到陝西，焚燒搶掠西安、平涼、鳳翔等府州。
洪承疇急忙回師救護，分遣将領攻擊老回回等，令副總兵劉成功、艾萬年在甯州攻擊高迎祥、李自成。
艾萬年中埋伏戰死，曹文诏大怒又去攻擊，結果也中埋伏戰死。
群賊乘勝攻占城邑，火光照亮了西安城。
洪承疇在泾陽、三原一帶全力抵抗，誓決一死戰，賊人沒能通過。
張獻忠、老回回等從别的道路轉而突襲朱陽關，守關将領徐來臣因部隊潰敗而死，尤世威中箭後逃走。
于是群賊全部出關，分十三營向東進犯，而高迎祥、李自成獨留在陝西。
當時盧象升已改任湖廣巡撫，總理直隸、河南、山東、四川、湖廣各省軍務。
诏令洪承疇督領關中，盧象升督領關外。
賊人也分兵，高迎祥奪取武功、扶風以西，李自成奪取富平、固州以東。
洪承疇派遣将領追擊李自成，打了個小勝仗後到達醴泉。
賊将高傑與李自成的妻子邢氏私通，害怕被誅殺，便帶着邢氏來投降。
洪承疇親自追擊李自成，大戰于渭南、臨潼，李自成大敗，向東而走。
高迎祥也多次戰敗，向東越過華陰南部原野，翻過山嶺，與李自成一起出朱陽關，與張獻忠會合。
冬十一月，群賊迫近阌鄉，左良玉、祖寬抵擋不住，賊人遂攻陷陝州，進而攻打洛陽。
河南巡撫陳必謙督領左良玉、祖寬援助洛陽，張獻忠退走嵩縣、汝州。
高迎祥、李自成退走偃師、鞏縣，奪取魯山、葉縣，攻陷光州，在确山被盧象升擊敗。
九年(1636)春，高迎祥、李自成攻打廬州，沒有攻下，轉而攻陷含山、和州，殺死知州黎弘業以及在家鄉的禦史馬如蛟等人。
賊人又攻打滁州，知州劉大鞏、太仆寺卿李覺斯堅守，才沒被攻下。
盧象升親自督領祖寬、羅岱、楊貢恩等來救援，戰于朱龍橋，大敗賊兵，屍體阻塞河道，河水為之斷流。
賊人北攻壽州，原禦史方震孺堅守。
賊折而向西，進入歸德，被邊防将領祖大樂打敗。
賊轉到密縣、登封，原總兵官湯九州戰死。
賊分道進犯南陽、裕州，陳必謙救援南陽，盧象升救援裕州，令祖大樂等人向賊人進攻，高迎祥、李自成的精銳幾乎被殺盡。
賊人又分兵再次入陝，高迎祥由鄖陽、襄陽奔向興安、漢中，李自成由南山越過商縣、洛南，走延綏，侵犯鞏昌北境，被左光先、曹變蛟等将領打敗，李自成便退走環縣。
不久，官軍在羅家山被打敗，士卒戰馬以及武器全部喪失，總兵官俞沖霄被俘。
李自成的勢力重新獲得發展，他進而圍攻綏德，想渡過黃河，但被山西兵所阻。
他又向西搶掠米脂，向知縣邊大绶喊道：“這是我的故鄉，不要虐待我的父老！”還給他留下黃金，叫他修建文廟。
李自成将要襲擊榆林，黃河突然暴漲，賊人有很多被淹死，于是改道，從韓城西去。
當時盧象升和祖大樂、祖寬都去援助京師。
孫傳庭新任陝西巡撫，銳意滅賊。
秋七月，他在銩稨擒獲高迎祥，上朝廷獻俘，将他肢解。
于是賊黨便共推李自成為闖王。
這個月，自成侵犯階州、徽州。
不久，從氵開縣、隴州出來，侵犯鳳翔，渡過渭河。
十年(1637)，自成侵犯泾陽、三原。
蠍子塊、過天星都來相會。
孫傳庭督領曹變蛟連戰七天，都戰勝了賊人，蠍子塊投降。
李自成與過天星奔到秦州。
他們又進入四川，攻陷甯羌，擊破七盤關，攻陷廣元，總兵官侯良柱戰死，賊人遂接連攻下昭化、劍州、梓潼、江油、黎雅、青川等州縣。
劍州知州徐尚卿、吏目李英俊、昭化知縣王時化、郫縣主簿張應奇、金堂縣典史潘夢科都死了。
自成進攻成都，七天沒有攻下來。
巡撫王維章因躲避賊人被問罪。
十一年(1638)春，官軍在梓潼擊敗賊人，自成奔往白水，糧食用盡了。
洪承疇、孫傳庭在潼關聯合進攻，大破賊兵。
李自成喪失全部士卒，隻與劉宗敏、田見秀等十八騎突出重圍，逃竄到商縣、洛南山中潛伏。
這一年，張獻忠投降，自成氣勢更衰。
洪承疇改任薊遼總督，孫傳庭改任保定總督，孫傳庭借病推辭，被逮捕入獄。
這兩人離去後，李自成稍得安定下來。
總理熊文燦正主張招撫，有些間諜彙報說李自成死了，他更加放松了。
十二年(1639)夏，張獻忠在谷城造反。
李自成非常高興，出來收集部衆，隊伍又壯大起來。
陝西總督鄭崇儉發兵去包圍，下令說“包圍圈一定要留有缺口”。
李自成于是從缺口逃出，突破武關，前往依附張獻忠。
張獻忠想吞并他，被李自成發覺後逃走。
楊嗣昌率師到夷陵，發檄令他投降，李自成出言謾罵。
官軍将李自成包圍在巴西、魚複山中，李自成很窘迫，想自盡，養子李雙喜勸解才罷了。
賊将有許多出來投降。
劉宗敏是藍田縣鍛工，最為骁勇，也想投降。
自成與他走入荒野中的一座神祠。
相顧而歎道“：人們都說我當做天子，現在何不去問一蔔，如果不吉利，你就将我的頭砍去投降。
”宗敏答應了，問了三蔔，都大吉。
劉宗敏回來後，将他的兩個妻子殺掉，對李自成說“：我死心追随你了。
”軍中的壯士聽說後，也多有殺妻兒表示願意追随的。
李自成于是将辎重全部燒掉，輕騎從鄖陽、均州突出，進入河南。
河南大旱，一斛谷子值一萬錢，饑民依從李自成的達數萬人。
自成于是從南陽出來，進攻宜陽，殺知縣唐啟泰。
又進攻永甯，殺知縣武大烈，殘殺萬安王朱采耎。
又進攻偃師，知縣徐日泰罵賊而死。
這時是十三年十二月。
李自成顴骨突出，眼窩深凹，眼睛像鷹，鼻子如蠍，聲音如豺。
性猜疑殘忍，每天以殺人斷足剖心為戲。
他所經過的地方，百姓都堅守塢堡，不肯降服。
杞縣舉人李信，是逆案中尚書李精白的兒子，曾經出糧赈濟饑民，百姓很感激他。
說：“李公子救活了我們。
”正好玩繩技的紅娘子造反，俘獲了李信，強行委身于他，李信逃回，當官的把他當作賊人，囚禁在獄中。
紅娘子來營救，并得到饑民的響應，一起救出了李信。
盧氏縣舉人牛金星在考績時被斥退，便私自投入李自成軍中任主謀，後來偷偷跑回來，被發覺後論罪當斬，後來得以減刑。
兩人都前往投靠李自成，自成大喜，将李信改名為李岩。
牛金星又推薦善占蔔的宋獻策，此人身長三