張獻忠，是延安衛柳樹澗人。
與李自成同年出生，長大後隸屬于延綏鎮為兵，犯法當被斬首，主将陳洪範看他相貌奇特，為他向總兵官王威請求釋放，過後便逃跑了。
崇祯三年(1630)，陝西賊人紛紛起事，王嘉谟占據府谷，攻陷河曲。
張獻忠以米脂十八寨響應，自稱八大王。
第二年，王嘉谟死，他的黨徒王自用又聚衆三十六營，張獻忠和高迎祥、羅汝才、馬守應等人都是首領。
這年冬，洪承疇任總督，張獻忠和羅汝才都接受招撫。
後來又反叛，進入山西，與群賊一起焚掠。
不久騷擾黃河以北，又一同渡過黃河。
此後，陝西、河南、湖廣、四川、江北數千裡地，都被蹂躏。
那時候，賊人首領率衆沒有強制指揮，遇到官軍時，各自為戰，勝了就争相前進，敗則竄入山谷，不相互照應。
官軍遇到賊兵，要追殺時，也不知所追的是哪路賊兵。
賊人或分或合，東奔西突，勢力逐漸強大起來。
八年(1635)，十三家在荥陽大會，商議對抗官軍。
馬守應想北渡，被獻忠譏笑，馬守應大怒，李自成從中調解，這才定下決議。
獻忠最初與高迎祥一起造反做賊，李自成卻隻是高迎祥的裨将，不敢與獻忠并坐，至此便與他不相上下了。
兩人一起東向攻掠，連破黃河以南、長江以北各縣，焚燒皇陵。
不久高迎祥、李自成西去，獻忠獨向東，包圍廬州、舒城，但都沒有攻下。
又攻打桐城，攻陷廬江，屠戮巢縣、無為、潛山、太湖、宿松等城，應天巡撫張國維前往抵擋。
獻忠從英山、霍山遁走，經過麻城，與馬守應等會合，進入關中，到鳳翔與高迎祥會合。
不久，又出商縣、洛南，屯駐在靈寶，等待高迎祥。
高迎祥到來後，便合兵東向。
總兵官左良玉、祖寬攻擊他們，獻忠與高迎祥分道而走。
祖寬追擊獻忠，在嵩縣和九臯山交戰，三戰皆捷，斬獲不少賊人。
獻忠火了，再與高迎祥聯合，回頭再戰，又被打得大敗。
高迎祥不久與李自成進入陝西，而馬守應、羅汝才等賊，各自盤踞在鄖陽、商縣、洛南的山中，不能相救，獻忠便也逃到山中。
明年秋，總督盧象升離職，苗胙土任湖廣巡撫，他不懂軍事。
于是獻忠從均州、馬守應從新野、蠍子塊從唐縣出來，一起侵犯襄陽，部衆有二十餘萬。
總兵秦翼明兵少不能抵禦，湖廣震動。
獻忠糾集羅汝才、馬守應和闖塌天等賊，順流東下，與江北賊賀一龍、賀錦等會合，烽火達到淮水、揚州。
南京兵部尚書範景文、操江都禦史黃道直、總兵官楊禦蕃分汛地固守，安池道副使史可法親自率兵阻擋賊人要沖。
賊人從間道侵犯安慶，連營一百裡，巡撫國維告急。
诏令左良玉、馬火廣、劉良佐聯合救援，于是大破賊兵。
賊人逃到潛山的天王古寨，國維發檄文叫左良玉搜山，左良玉不答應，不久向北而去。
賊人于是從太湖複出，連結蕲州、黃州，在酆家店擊敗官軍，殺死參将程龍、陳于王等四十餘人。
正好總兵官牟文绶和劉良佐來援助，才又打敗賊人。
賊人全部逃遁，獻忠進入湖廣。
那時，河南、湖廣十五家賊人，要數獻忠最狡猾、最強大，其次則是羅