李自成，米脂人。
世代居住在懷遠堡李繼遷寨。
父親李守忠，婚後多年無子，便到華山祈禱，夢見神告訴他說“：我把破軍星給你做兒子。
”後來生下了自成。
自成小時給本鄉大姓艾氏牧羊，長大後，充當銀川驿站的站卒。
他善于騎射，兇狠無賴，多次犯法。
知縣晏子賓逮捕了他，将要置他于死地，被他逃出，當了屠夫。
天啟末年，魏忠賢的黨羽喬應甲做陝西巡撫，朱童蒙做延綏巡撫，他們貪污渎職，不查辦盜賊，盜賊從此開始作亂。
崇祯元年(1628)，陝西發生嚴重饑荒，延綏缺少糧饷，固原守軍搶劫了本州倉庫。
白水王二，府谷王嘉胤，宜川王左挂、飛山虎、大紅狼等人，一時間都起來作亂。
安塞馬賊高迎祥，是李自成的舅舅，也與饑民王大梁聚衆響應。
高迎祥自稱闖王，王大梁自稱大梁王。
二年春，诏令以楊鶴為三邊總督，捉拿盜賊。
參政劉應遇擊殺王二、王大梁，參政洪承疇擊破王左挂，賊人稍稍害怕了。
正值京師戒嚴，山西巡撫耿如杞的勤王兵嘩變西走，延綏總兵吳自勉、甘肅巡撫梅之煥的勤王兵也潰散，這些人多與群賊會合。
延綏巡撫張夢鲸含恨而死，洪承疇取代了他，并召來原總兵官杜文煥，讓他督領延綏、固原的軍隊，得以相機剿賊。
三年(1630)，王左挂、王子順、苗美等人屢戰屢敗，乞請投降。
而王嘉胤在延安、慶陽一帶搶掠，楊鶴去招撫，他不聽，從神木渡過黃河進犯山西。
那時候，陝西征取的名目有新饷、均輸、間架等，并且還不斷增加，官吏因緣為奸，人民非常困苦。
因給事中劉懋的建議，朝廷裁撤驿站，使晉陝一帶靠驿站糧饷生活的遊民失去糧食來源，紛紛依從了盜賊，賊勢因而轉盛。
兵部郎中李繼貞上奏說：“延綏百姓饑馑，将全部為盜，請用庫金十萬去赈濟。
”皇上不聽。
而王嘉胤已經襲破了黃甫川、清水、木瓜三堡，攻陷府谷、河曲。
又有神一元、不沾泥、可天飛、郝臨庵、紅軍友、點燈子、李老柴、混天猴、獨行狼等賊，到處起事，或搶掠陝西，或東入山西，屠陷城堡。
官兵東西奔擊，賊人或降或死，但也旋滅旋熾。
延安賊張獻忠也聚衆占據了十八寨，稱八大王。
四年(1631)，孤山副将曹文诏在河曲破賊，王嘉胤遁走。
後來，他又從嶽陽突然進犯澤州、潞安府，被左右所殺，他的黨羽共推外号叫紫金梁的王自用做首領。
王自用聯合老回回、曹操、八金剛、掃地王、射塌天、閻正虎、滿天星、破甲錐、邢紅狼、上天龍、蠍子塊、過天星、混世王等人以及高迎祥、張獻忠共三十六營，二十餘萬人，聚集在山西。
李自成于是與哥哥的兒子李過前往追随高迎祥，與張獻忠等會合，号稱闖将，還沒有出名。
楊鶴因招撫無效被朝廷逮捕，由洪承疇取而代之，張福臻則取代洪承疇，督領曹文诏、楊嘉谟等将領剿賊，所向無敵，陝西地區基本安定了。
而山西賊勢大盛，在甯鄉、石樓、稷山、聞喜、河津一帶搶掠。
五年(1632)，賊人分道四出，連破大甯、隰州、澤州、壽陽等州縣，全晉震動。
朝廷于是罷免巡撫宋統殷，用許鼎臣來代替，與宣府大同的總督張宗衡分别督領諸将。
張宗衡督領虎大威、賀人龍、左良玉等八千将士，駐紮平陽，負責平陽、澤州、潞安等四十一個州縣。
許鼎臣督領張應昌、頗希牧、艾萬年等七千将士，駐紮汾州，負責汾州、太原、沁州、遼州等三十八個州縣。
賊也轉入磨盤山，将部衆分為三支：閻正虎據交城、文水，窺視太原；邢紅狼、上天龍據吳城，窺視汾州；王自用、張獻忠突襲沁州、武鄉，攻陷遼州。
六年(1633)春，官兵共進奮力擊賊。
王自用害怕了，向原錦衣衛佥事張道浚乞請投降。
雙方還沒有約定好，陽和兵襲擊他。
賊人憤怒，便撤約而去。
正好總兵官曹文诏率陝西兵來到，與猛如虎、虎大威、頗希牧、艾萬年、張應昌等将領聯合剿殺，屢戰皆大捷，前後殺死混世王、滿天星、姬關鎖、翻山動、掌世王、顯道神等人，擊破王自用、張獻忠、老回回、蠍子塊、掃地王等賊。
後來，王自用又被川将鄧王己射殺。
山西三大盜皆敗。
當初，賊人攻破澤州後，分開部衆，南逾太行山，搶掠濟源、清化、修武，包圍懷慶。
官軍攻擊，賊人遁走。
别的賊人又闖入西山，在順德、真定一帶大肆搶掠。
大名道盧象升奮力抗戰，擊退了賊人。
賊人從邢台摩天嶺西下，抵達武安，擊敗總兵官左良玉，河北三府幾乎全被焚掠。
潞王上疏告急，并請求保衛鳳陽、泗州的陵寝。
诏令特遣總兵官倪寵、王樸率領京營兵六千人，與諸将并進讨賊。
賊人聽說後，想從河内退走太行山，曹文诏迎頭攔進，賊人不敢進。
在山西被擊敗的賊人，也奔往黃河以北會合，高迎祥、李自成、張獻忠、曹操、老回回等也到了。
京兵在賊人後面追擊，左良玉、湯九州等人在前面攔截，接連在青店、石岡、石坡、牛尾、柳泉、猛虎村作戰，多次擊敗賊人。
賊人想逃走，但被黃河所阻，處境非常窘困。
賊人素來懼怕曹文诏、張道浚，道浚先因犯法被遣去戍邊，文诏轉戰于陝、晉和黃河北岸，每戰都大敗賊人，禦史卻彈劾他驕傲，被調任大同總兵。
賊人于是詐稱要求投降，監軍太監楊進朝信以為真，上奏朝廷。
正好天寒黃河結冰，賊人突然從毛家寨策馬渡河。
河南各軍竟沒有扼守黃河的，賊人便連陷渑池、伊陽、盧氏三縣。
河南巡撫玄默率領各将領嚴陣以待，賊竄入盧氏山中，由間道直走内鄉，劫掠鄖陽，又分兵搶掠南陽、汝甯，進入棗陽、當陽境内，逼近湖廣。
巡撫唐日軍聚兵守境。
賊人進犯歸州、巴州、夷陵等處，攻破夔州，進攻廣元，逼近四川，所到之處紛紛告急。
七年(1634)春，特設山西、陝西、河南、湖廣、四川總督，專辦剿賊，以延綏巡撫陳奇瑜擔任，以盧象升撫治鄖陽，這是因為陳奇瑜在延水關破賊有威名，而盧象升屢曆戰陣，頗知兵法。
于是陳奇瑜從均州進入，與盧象升并進，部隊到達烏林關，斬殺賊人數千。
賊人走漢南，陳奇瑜因湖廣不足憂，便率兵西擊。
最初，賊人從渑池渡過黃河時，高迎祥最強，李自成從屬于他。
到進入河南後，李自成與哥哥的兒子李過交結李牟、俞彬、白廣恩、李雙喜、顧君恩、高傑等人，組成一軍。
李過、高傑善戰，顧君恩善于謀劃。
到陳奇瑜部隊到來後，張獻忠等人奔往商縣、洛南，李自成等人陷入興安車箱峽。
正趕上連下兩個月大雨，馬因缺草料大多都死了，弓箭也都脫弦了，李自成采用顧君恩的計謀，賄賂陳奇瑜左右的人，詐稱投降。
陳奇瑜心中輕敵，便答應了，傳檄諸将按兵不動，賊人所經過的州縣都要為他們備好糧食傳送。
賊人剛渡過棧道，即大聲喧嘩，殺掠所經過的七個州縣。
而略陽數萬賊也來會合，賊勢又擴展起來。
陳奇瑜為此被撤職除名，而李自成從此開始著名了。
過後，洪承疇取代陳奇瑜，李喬任陝西巡撫，吳生生任山西巡撫。
大學士溫體仁對吳生生說：“流賊不過是癬疥一般的疾病，不用擔憂。
”不久，西甯發生兵變，洪承疇剛受命東行，得到消息後馬上返回。
高迎祥、李自成便進入鞏昌、平涼、臨洮、鳳翔等府數十個州縣，擊敗賀人龍、張天禮軍，殺死固原道陸夢龍。
他們還包圍隴州四十多天，洪承疇發檄召總兵官左光先和賀人龍合擊，大破賊兵。
正好朝廷也命豫、楚、晉、蜀部隊分四道入陝、高迎祥、李自成便竄入終南山。
後來又東出，攻陷陳州、靈寶、汜水、荥陽。
聽說左良玉将到，便移到梅山、溱水之間紮營。
賊人部下還占領上蔡，焚燒汝甯外城。
皇上于是命洪承疇出關追擊賊人，與山東巡撫朱大典聯合奮擊，賊人偵察到了這個消息。
八年(1635)正月賊人在荥陽召開大會。
老回回、曹操、革裡眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍