太祖的母親昭憲杜太後，是定州安喜人。杜太後的父親杜爽，贈封為太師。杜太後的母親範氏，生了五個兒子三個女兒，杜太後排行老大。成年後，嫁給宣祖。杜太後治家嚴謹果毅有禮法。生邕王光濟、太祖、太宗、秦王廷美、夔王光贊、燕國公主、陳國公主。
後周顯德年間，太祖任定國軍節度使，杜太後被後周封為南陽郡太夫人。當太祖從陳橋回到京都時，有人跑來報告太後說“：點檢已經做了皇帝。”杜太後說“：我兒一向胸懷大志，現在果然如此。”太祖即皇帝位，尊母親為皇太後。太祖在朝堂上禮拜太後，大臣們都向太後表示恭賀。太後郁郁不樂，有個文臣勸她說“：臣聽說過‘母以子貴’，現在您的兒子做了皇帝，您為什麼不高興呢？”太後說“：我聽說‘為君難’，皇帝位在億萬兆民之上，如果治國有方，則皇位可尊；一旦國家失去駕馭，即使想當匹夫也不可能，這是我所憂慮的啊！”太祖再次向太後拜道“：我一定聽從您的教導。”
建隆二年(961)，太後生病，太祖服侍太後用藥進食不離左右。病情加重時，太後召趙普來聽取遺命。太後問太祖說“：你知道你得到天下的原因嗎？”太祖悲泣不能回答。太後再次問他，太祖說“：我所以能得天下，完全是父母積德所緻啊！”太後說：“不對，隻是由于周世宗讓小孩子主宰天下之故啊！如果周氏有年長德高的皇帝，天下難道會成為你的嗎？你去世後應把皇位傳給你的弟弟。天下太大，頭緒太多，如能立長者為君，真是國家的福氣啊！”太祖叩頭悲泣說“：我不敢不聽你的教導。”太後對趙普說“：你一起記住我的話，不可違背。”命趙普在床榻前寫下誓書，趙普在紙尾寫上“臣普書”。把它藏在金匣裡，命令謹慎小心的宮人掌管。
太後死于滋德殿，終年六十歲，谥号為明憲。葬于安陵，神位放在太廟附祭。乾德二年(964)，重贈谥号為昭憲，合葬于安陵。