英宗宣仁高皇後，亳州蒙城人。
其曾祖父高瓊，祖父曾繼勳，都有功于皇室，官都做到節度使。
其母曹氏，是慈聖光獻皇後的姐姐，所以皇後從小住在宮中。
當時英宗也在皇帝住所，與皇後年歲相同，仁宗對慈聖皇後說，今後一定讓他們結成配偶。
成年後，就在濮王宮邸成婚。
生下神宗皇帝、岐王颢、嘉王君頁、壽康公主。
治平二年(1065)被冊立為皇後。
皇後的弟弟高士林任内殿崇班，供職很久，皇帝打算遷升他的官職，皇後謝絕說“：士林得以升朝籍，已經很過分了，怎能援引先前皇後家待遇相比呢？”皇後辭謝了皇帝。
神宗皇帝即位後，尊皇後為皇太後，住在寶慈宮。
皇帝多次想為高氏建造宏大的府第，太後不答應。
很久以後，僅僅把望春門外空隙之地賜給高家，一應營建及百役經費，都由寶慈宮出支，不花費大農司一文錢。
元豐八年(1085)，皇帝染上疾病，漸漸加重，宰執王王圭等人入宮問候，請求立延安郡王為皇太子，太後權同聽政，皇帝點頭應許。
王王圭等在簾帷下朝見太後。
太後哭泣，撫摸着延安郡王說：“孫兒孝順，自從皇帝吃藥，從未離開過，書寫佛經為皇帝祈福，喜歡讀書，已經誦讀《論語》七卷，絕不亂動。
”于是命郡王走出簾帷外見王王圭等，王王圭等兩次拜謝并表示祝賀。
這天發出诏令，立郡王為皇太子。
當初，岐王、嘉王每天入宮向太後行禮，到這時，太後命他們不再入内。
又密令中人梁惟簡，讓他妻子縫制一件十歲兒童穿的黃袍，夾在懷裡帶進宮來，為太子登基倉促間做準備。
哲宗即位後，尊太後為太皇太後。
派人召司馬光、呂公著，二人尚未到，派人在路上詢問現在最先應辦的政事。
不等二人條陳奏上，已經遣散修理京城的役夫，裁減皇城觇卒，停止後宮工技之役，廢除導洛司，遣出極不守法的近侍。
戒令朝廷及地方不得苛征暴斂，放寬民間保戶養馬之限。
政令出自宮中旨意，王王圭等人不得事先得知。
又起用年老的文彥博，派遣使者在途中慰勞他，告谕他以恢複祖宗法度為先務，并且命令他急奏可以任用的人。
太後叔父高遵裕因西征失敗而獲罪，蔡确想獻谀來加固自己的權位，請求恢複高遵裕的官職。
太後說“：高遵裕在靈武之役中，損失百萬之師，先帝夜間得到消息，從床上起來繞榻而行，整夜不得入睡，皇帝情緒因此而遭驚駭，導緻去世，禍端出自遵裕，遵裕被免除刑誅，已很幸運。
先帝屍身未冷，我哪裡敢顧及私恩而違背天下公議呢？”蔡确驚恐而止。