趙昌言字仲谟，汾州孝義人。
其父趙睿又，曾任使府從事，太宗任開封尹時，先任他為雍丘、太康二縣令，後來官至安、申觀察判官。
昌言年輕時有遠大志向，趙逢、高錫、寇準都稱贊他。
太平興國三年(978)，考中進士，文思非常敏捷，在考場中有聲望，成為貢部的首薦。
廷試那天，太宗見他辭氣俊辯，又看到他父親的名字，對身邊的人說：“這人曾經任東畿宰，我的生日，他必定獻上百韻詩歌祝壽，善于訓導兒子，也可喜啊。
”提拔錄在甲科，授任将作監丞，通判鄂州。
授任右拾遺、直史館，賜給绯魚袋。
選任為荊湖轉運副使，升為右補阙，正好朝廷減少副職，改任知青州。
入朝任職方員外郎，主持制诰，參預修撰《文苑英華》。
雍熙初年(984)，加任屯田郎中。
第二年，與别的大臣共同主持貢舉，不久出京任知天雄軍。
當時曹彬、崔彥進、米信在歧溝失敗，昌言派觀察支使鄭蒙上疏，請求誅殺曹彬等人。
皇帝下诏表揚答複，召入京任禦史中丞。
太宗在金明池舉行宴會，特地召他參加。
檢察官侍從皇上宴會，從昌言開始。
朝廷在河朔用兵，樞密副使張宏因循沉默守位而已，昌言常分條上奏邊事，太宗就任命昌言為左谏議大夫，代替張宏任樞密副使，升為工部侍郎。
當時鹽鐵副使陳象輿與昌言友善，知制诰胡旦、度支副使董俨都與昌言是同年進士，右正言梁颢曾經在大名幕府中。
四人日夜在昌言家聚會。
京城人說：“陳三更，董半夜。
”有個受雇抄寫東西的翟颍，為人險誕，與胡旦親近，胡旦替他寫大言自負的文章，讓他呈給皇帝，替他改姓名為馬周，以為是唐朝馬周複出。
他的言論多诋毀時政，自薦為大臣，列舉數十人都是公輔人才，希望昌言作為内應。
陳王任開封尹，偵知此事告訴皇上，诏令捕捉翟颍押在監獄裡，審訊後，得到全部實情。
昌言因罪被貶為崇信軍節度行軍司馬，翟颍被杖打背部，在臉上刺字，流放到海島，禁锢終身。
當初，太宗對待昌言有厚愛，即将用他為相。
趙普以勳舊大臣重新入朝，厭惡昌言的剛愎自用，于是任命呂蒙正為宰相。
幾個月後，正遇翟颍一案，趙普認為昌言樹立朋黨，多次勸太宗誅殺他，太宗特地寬恕了他。
淳化二年，起用昌言任知蔡州，過了一年，召入朝授任右谏議大夫。
有人建議放松茶鹽之禁，以減少漕運。
任命昌言為江淮、兩浙處置茶鹽