向敏中字常之，開封人。
父親向王禹，在後漢時任官符離縣令。
性情嚴肅剛毅，隻有向敏中一個兒子，親自教育督促，不假臉色。
曾對他的母親說：“光大我門庭的，是這個孩子。
”敏中随從向王禹赴調京城，有書生從門前經過，看見敏中，對鄰居的母親說：“這孩子風骨秀異，尊貴而且年壽高。
”鄰母入告其家，等到出來時，書生已不見了。
等到二十歲，敏中父母相繼去世，但能刻厲自立，有遠大的志向，不計較貧寒。
敏中為太平興國五年(980)進士，授官将作監丞、吉州通判，就地改任右贊善大夫。
轉運使張齊賢推薦他的才能，更替回朝，為著作郎。
皇帝在便殿召見他，對答明暢，太宗稱許他，任命他為戶部推官，出任淮南轉運副使。
當時掌領外郡财計的人，都因權寵自尊，所到之處令人畏懼，敏中不崇尚威察，對待同僚部下有禮，勤于勸勉，緻力于整治選拔人才。
有人推薦他有軍事才幹，皇帝召他入朝，打算授予諸司副使。
敏中懇切辭謝，就進獻所寫的文章，加官直史館，遣還任。
因皇帝耕籍田恩典，越級提拔為左司谏，入為戶部判官、知制诰。
不久，暫代判大理寺。
當時沒收祖吉的贓錢，分别賜給執法官吏，敏中援引鐘離意推脫寶珠事件，獨獨沒有接受。
妖尼道安構成獄案，事情牽連到開封判官張去華，張去華是敏中的嶽父，因為這個緣故必須請求不參預審判定案。
不久法官都被貶斥，敏中還是因親戚連累落職，出任廣州知州。
入朝辭謝，向皇帝當面叙述此事，太宗為之感動，答應不到三年召他回朝。
第二天，升任職方員外郎，派遣他去上任。
廣州兼掌管市舶事務，前任知州多涉及譏議。
敏中到荊南，預買藥物前往廣州，在任無所需求，以清正廉潔聞名。
就地提拔為廣南東路轉運使，召為工部郎中。
太宗以飛白體，書寫敏中及張詠二人的姓名交付中書省，說：“這二個人，是名臣，朕将任用他們。
”左右侍臣因而稱贊他們的才能，二人一同被任命為樞密直學士。
當時通進銀司台負責出納書奏，由樞密院管領，頗多壅塞阻遏，有時至于遺漏失誤。
敏中據實奏說此事，擔心邊遠地區有失事機，請求另外設置機