陳彭年，字永年，撫州南城人。
他的父親陳省躬，曾任鹿邑縣令。
陳彭年幼年好學，他母親隻有他一個兒子，所以寵他愛他，不準他在晚上苦讀書。
陳彭年隻好在密室裡點燈，不讓母親知道。
他十三歲時，就寫了一篇一萬多字的《皇綱論》，受到江左名流們的賞識。
南唐後主李煜聽說此事，召他入宮，并叫兒子李仲宣與他交遊。
金陵平定後，陳彭年從師徐铉學習做文章。
宋朝太平興國年間(976～983)，陳彭年參加進士考試，在考生中頗有美名。
曾因參加京城大宴會，騎驢出遊作詩，從東華門到宮阙之前，便已口吟數千言。
然而他性格輕佻而又喜歡詠詩嘲刺人，因而多次被宋白壓制，直到雍熙二年(985)才考取進士。
中進士後，陳彭年被調任江陵府司理參軍。
因監斬死囚時害怕，改任江陵主簿，後曆任澧、懷二州推官。
在懷州任上，深受知州喬惟嶽重用。
當樊知古任河北轉運使時，陳彭年為避親戚之嫌，改調澤州推官，又因遇母親喪事免行。
禦史中丞王化基推薦陳彭年的才華。
陳彭年因此改任衛尉寺丞，升秘書郎，後任大理寺詳斷官。
因犯有錯誤被調出到地方，任湖州鹽稅監官，不久又停職。
陳彭年素來貧寒，服喪免職期間，靠仆人販賣救濟過日。
宋真宗即位後，陳彭年複職，仍任秘書郎。
喬惟嶽任海州刺史和蘇、壽二州知州時，均上表推薦陳彭年任州通判官。
鹹平三年(1000)，陳彭年多次上疏議論國事，被召去參加學士院考試，後升秘書丞、阆州知州。
尚未赴任時，便又改任金州知州。
鹹平四年，上疏說：“有的事看來雖小卻可建大功，有的道理看來雖淺近卻可為長遠設計，這類事有五件：一是設置谏官，二是選拔法官，二是簡化法律，四是裁減冗員，五是實行公正推舉。
這五件事，确實是治國的重要方法，求得太平的坦蕩途徑。
”當時正值皇帝下诏推舉賢良方正，翰林學士朱昂遂将陳彭年向上推薦，皇帝下令召見，陳彭年以貧乏為由推辭不赴，并請求停職。
景德初年，陳彭年複出，在秘書閣任職。
杜鎬、刁絗又推薦他，說他才識博大精深，陳彭年因此被派到史館任職，兼任崇文院檢讨官。
後又代替潘慎修起居注，被皇上賞賜绯魚袋。
陳彭年因此獻上一篇《大寶箴》。
箴文說：
天地之内，最有靈的是人類。
人類之中，最偉大的是君主。
人民既可畏，上