韓琦字稚至，相州安陽人。
父親韓國華，自有傳。
韓琦風骨秀異，剛成年就推舉為進士，排名第二。
正公布排名時，太史上奏說日落五色雲彩出現，左右大臣都慶賀。
韓琦被授予将作監丞、通判淄州，入直集賢院、監左藏庫。
這時顯貴之子和進士考中高科的，大多直接擔任顯要之職，韓琦獨獨留下來管理倉庫，人們都認為不适宜，而韓琦卻像沒事一樣。
宮中需要金銀布帛，都是内臣直接批準進入倉庫自取，沒有印章可檢驗，韓琦請求恢複過去的制度，設置傳宣合同司，以便相互監督核察。
每次綱運到時，一定要等到内臣前來監管，才接受，内臣往往許多天不來，于是綱雲就暴露在屋檐下。
衙校認為這樣不好，韓琦上奏請求廢除這一辦法。
韓琦擔任過開封府推官、三司度支判官，授職右司谏。
這時宰相王随、陳堯佐，參知政事韓億、石中立，在中書任職沒有什麼建樹，韓琦不斷上疏指出他們的過失，結果四人同一天被免職。
又請求停止宮中降旨，抑制僥幸奸佞之人。
隻要事情有不方便之處，韓琦沒有不上奏的，每次上奏都是将察明得失、端正綱紀、親近忠誠正直、疏遠邪惡奸佞作為重要内容，前前後後共上奏七十餘次。
王曾任宰相，對韓琦說：“如今上奏之人言辭不激烈，有許多擔心和顧慮，對皇帝政德又有什麼用呢？像你一樣的上奏，可以說是切中時弊而又不迂腐啊。
”這時王曾聲望正高，很少表揚獎勵别人，韓琦聽了他的話後，更加堅信自己所做的一切對朝廷有益。
暫代知制诰。
益州、利州這年發生饑荒，韓琦任體量安撫使。
過去郡縣催促賦調頻繁急迫，市上供給的絲織品等其他物品都不給錢，韓琦為了緩解賦調在這年免除了賦調并讓老百姓自己擁有，驅逐不稱職的官吏和貪婪殘暴的官，減少數百種多餘的勞役，救活饑民一百九十萬。
趙元昊叛亂，韓琦剛好從蜀州歸來，論說西邊軍隊的情形十分熟悉，當即被任命為陝西安撫使。
劉平與敵賊交戰，戰敗，被敵人俘獲，這時宰相聽信了别人對他的誣蔑，于是捉拿了劉平的家屬，韓琦辯白了他蒙受的冤屈。
擔任樞密直學士，輔助夏竦為經略安撫使、招讨使。
诏令派遣人督促出兵，韓琦也打算發兵來制服敵賊，但樞密院堅決反對，趙元昊于是進攻鎮戎。
韓琦籌劃了進攻和防守二套方案派人騎快馬上奏朝廷，仁宗準備采用進攻的方案，但遭到了執政者的反對。
韓琦說“：趙元昊雖然動用全部兵力進犯我們，但兵力不過四五萬人，我們分路派兵各自把守的話，必然分散兵力削弱力量，遇到敵人就會無法抵抗。
如果将所有兵力合并起來，形成一股，擊鼓前行，趁敵人驕縱松懈之際，一定能打敗敵人。
”于是朝廷诏令..延、泾原共同出兵征讨。
回到軍營後，趙元昊派人請求議和。
韓琦說：“沒有約定而請求講和，這是一種計謀。
”命令大将們嚴陣以待，敵人果然進犯山外。
韓琦将兵力全部交付給大将任福，命令任福從懷遠城直趨德勝砦繞到敵人背後，如果不能與敵人交戰，就占據險要位置設下埋伏，攔截敵人的退路。
到出發時，再三告誡他。
又傳遞檄文申述規定，如果違背節度，即使有功，亦要被斬首。
任福終因被敵人誘惑，在好水川全軍覆沒。
夏竦派人收集散兵遊勇，在任福的衣帶間得到了韓琦簽署的檄文，說過錯不在韓琦。
韓琦亦上疏自行檢讨，還是被剝奪一官，任秦州知州，不久又官複原職。
正好四路設置将帥，以韓琦兼任秦鳳經略安撫使、招讨使。
慶曆二年(1042)，其他三帥都換職為觀察使，範仲淹、龐籍、王沿都不肯接受，韓琦一個人接受了沒有辭謝。
不久，恢複原來的官職，任陝西四路經略安撫使、招讨使，駐紮泾州。
韓琦與範仲淹在軍中很長時間，名聲顯赫，人心歸向，朝廷依靠他們作為重臣，因此天下人稱之為“韓範