司馬光字君實，陝州夏縣人。
父親司馬池，官至天章閣待制。
司馬光七歲時，凜然像成年人，聽到人講說《左氏春秋》，喜愛上了這部書，回去給家人講解，就能講述其中的大概要旨。
自此以後手不釋卷，以至不知饑渴寒暑。
一次，一群小孩在庭院中遊戲玩耍，一個小孩登上甕缸，失足落水被水淹沒，大夥都逃棄而去，隻有司馬光搬起石頭砸破甕缸，缸水迸發流出，落水小孩因此得救。
此後京城、洛陽間把這一故事畫成圖流傳開來。
宋仁宗寶元初年，考中進士甲科，時年剛滿二十歲。
他生性不愛華麗奢侈，聞喜宴上唯獨他不戴紅花，同伴們對他說：“君主的賞賜是不可以違背的。
”于是他才插上了一枝花。
司馬光被任命為奉禮郎，當時司馬池在杭州，于是司馬光要求改任簽蘇州判官事以便侍親，得到朝廷準許。
遭逢母喪父喪，守喪多年，因過度悲傷，而使身體瘦弱，合乎禮儀。
守喪期滿後，任簽書武成軍判官事，改任大理評事，補任國子直講。
樞密院副使龐籍推薦他為館閣校勘，同知禮院。
宦官麥允言去世，朝廷給以儀仗隊。
司馬光說“：古時諸侯佩着辂馬的帶飾去朝見天子，孔子尚且認為不可。
麥允言是帝王的親信近臣，沒有元勳那麼大的功勞，而贈以三公的官職，給予一品官待遇的儀仗隊，這與諸侯佩辂馬帶飾相比較不是大大超過規格嗎？”夏竦被賜給谥号“文正”，司馬光說：“這個谥号是最完美的，夏竦是什麼人，怎麼可以配得上它呢？”改谥“文莊”。
司馬光加官集賢校理。
應龐籍的征召，司馬光任并州通判。
麟州屈野河西有很多良田，西夏人蠶食這塊地方，成為河東大患。
龐籍命令司馬光前去按察巡視，司馬光建議：“修築兩個城堡來控制西夏人，招募百姓耕種，耕種的人多，那麼買進糧食的價格就會低，也可以漸漸解除河東高價買進糧食遠距離運輸的憂患。
”龐籍同意了他的建議。
但麟州将領郭恩勇猛而又狂妄，帶領部隊連夜渡過屈野河，卻沒有設防，結果被敵人消滅，龐籍因此獲罪去職。
司馬光三次上書自責引咎，沒有得到朝廷的答複。
龐籍死，司馬光升堂拜其妻子好比自己的母親，撫養他的兒子好像自己的兄弟，當時人們都認為他是個賢人。
改任直秘閣、開封府推官。
交趾進貢異獸，叫作麒麟。
司馬光說：“是真是假是不可能知道的，即使是真的麒麟，不是它自己來的不足以作為祥瑞之兆，希望歸還他們的貢物。
”又獻賦諷詠其事。
任修起居注、判禮部。
官吏上奏應當有日食發生，按故事日食不滿分，或者京師看不見，都上表稱賀。
司馬光說：“各地能見到日食而京師卻看不到，這是皇帝被陰險邪惡所遮蔽；天下都知道而唯獨朝廷不知道，它所造成的災害越來越嚴重，所以不應當慶賀。
”朝廷同意了這一意見。
被任命為同知谏院。
蘇轍對答皇帝的制書策問懇切直爽，主考官胡宿打算把他黜斥，司馬光說：“蘇轍有愛君憂國之心，不宜黜斥。
”下诏把蘇轍放在末等。
仁宗開始有病時，皇帝繼承人沒有立定，天下人寒心但不敢作聲。
谏官範鎮首先提出這個建議，司馬光在并州聽到後接着提出建議，并且寫信勉勵範鎮以死相争。
到這時，司馬光面陳皇帝說：“我過去任并州通判時，上呈了三個奏章，希望陛下果斷切實實行。
”仁宗沉思了很久，說：“莫非是想選擇宗室作為繼承人嗎？這是忠臣之言，隻是人們不敢提及而已。
”司馬光說：“我說這事，自己認為必死無疑，想不到陛下如此開明并采納。
”仁宗說：“這有什麼害處，古今都有這樣的事。
”司馬光退下後一直沒有聽到诏命，又上疏說：“我從前進呈建議，估計馬上會實行，現在寂無所聞，未見動靜，這一定有小人說陛下正當壯年，何必馬上做這種不吉祥的事情。
小人沒有長遠的考慮，隻是想在匆忙的時候，援立與他們關系很好的人而已。
‘定策國老’‘門生天子’的禍害，可以說得完嗎？”仁宗大為感動地說“：把此疏送往中書省。
”司馬光見到韓琦等人說“：諸公現在不及時決定皇位繼承人這件事，将來禁宮中夜半傳出寸紙片言，以某人為皇嗣，那麼天下人不敢違抗。
”韓琦等拱手說“：不敢不盡力而為。
”不久，诏命英宗判宗正，英宗謝辭不就任，于是立他為皇子，又稱病不入宮。
司馬光說“：皇子辭謝不可計量的富貴，竟至于十天一月之久，可見他的賢能遠勝他人。
然而父親呼喚不及答應就要去做，君命呼喚不等待車駕，希望陛下用臣子大義責成皇子，說他應當而且必須入宮。
”英宗于是接受了當皇子的诏命。
兖國公主嫁給了李玮，但兩人合不來，下诏把李玮調出到衛州，他的母親楊氏歸其兄長李璋照顧，公主入居禁宮之中。
司馬光說：“陛下懷念章懿太後，所以讓李玮匹配公主。
如今李玮母子分離析别，家事窮困潦倒，難道皇上對他家已無顧念之心了嗎？李玮已經遭黜斥，公主怎麼會沒有罪責呢？”仁宗醒悟，降公主為沂國公主，對待李氏的恩澤不減。
升任知制诰，司馬光堅決辭謝，改任天章閣待制兼侍講、知谏院。
當時朝政很是姑息從事，胥史喧嘩鬧事就折中執法，近臣狂悖傲慢就貶退宰相，衛士兇狠忤逆而不窮加治理，軍士責罵三司使而認為他們沒有觸犯等級制度。
司馬光認為這些都是國家衰頹的開始，不可以不予糾正。
充媛董氏去世，贈為淑妃，罷朝持服吊喪，官員們送柩下葬，決定谥号，實行封冊之禮，出葬賜給儀仗隊。
司馬光說：“董氏品秩本來微賤，臨死時