洪适字景伯，洪皓的長子，年幼時聰明敏捷，能一天背誦三千言。
洪皓出使金朝，洪适剛滿十三歲，就能擔負處理家事。
因洪皓出使之功，被任命為修職郎。
紹興十二年(1142)，同弟弟洪遵同時考中博學宏詞科。
高宗說：“父親在遠方，而兒子能自立成人，這是對忠義的回報，應該升擢。
”于是被任為敕令所删定官。
此後三年，弟弟洪邁也擔任這一職務，從此三洪文名滿天下。
過了幾個月，洪皓歸還，忤逆秦桧，出朝知饒州，洪适也被貶為台州通判。
任期将滿，洪皓被貶谪英州，洪适又被彈劾罷免，前往嶺南省視侍奉父親長達九年。
秦桧死後洪皓還朝，在途中去世，服喪，起複知荊門軍。
響應诏令上奏論述寬恤四事：減輕茶額錢，它州代貢禮物，科舉考試恢複以前數額，免除官田令不耕種者交納租稅。
改知徽州，不久提舉江東路常平茶鹽，最先提出役法不均的弊端。
恰逢金完顔亮南侵，高宗親征，洪适到金陵觐見，說：“本路大旱，民衆逃荒到淮河地區，又遭金兵禍患，現在都懷歸鄉之念但田産被官方賣掉，請求聽任他們估價贖回。
”等到完顔亮死後，洪适又上奏說“：完顔雍冒用帝王尊号，各國未必服從，應多發秘密诏令傳谕中原地區義士，各自奪取所在州縣，就地任命他們官職。
官軍隻留屯淮、泗地區，招募士兵聚積糧草，作為聲援。
等到蜀、漢、山東之兵數道都集中起來，見到機會就前進，這樣兵力才不會困頓，可保萬全。
”朝廷升他為尚書戶部郎中，總領淮東兵馬錢糧供應。
孝宗即位，解除海州之圍，加上符離用兵，糧食供應事務繁雜，洪适細心調度，供應無缺。
遷任司農少卿。
隆興二年(1164)二月，召洪适任太常兼權直學士院。
孝宗想任衆将為環衛官，诏令朝廷官員讨論實施辦法。
洪适将唐及宋朝有關沿革十一條上奏，并且說“：太祖、太宗朝，常以環衛官安排諸将和降王的君臣，此後多以皇族任環衛官，因此國史認為是官存而事廢。
陛下整饬武備，不必取法遙遠的唐制，祖宗時期的故事就可以效法遵從。
現在如果直接換授環衛官，恐怕帶來減少實際官員的後患，請求由現任武官兼帶節度，官至刺史加上将軍銜，總領數郡的加大将軍，正使加将軍，副使加中郎将，又以下則加左右郎将，其官府屬更，令