謀士們便有了用武之地。
經過實地勘察，荀攸、郭嘉又生一計：水攻。
也就是挖泗水、沂水，淹灌下邳城，以水代兵。
曹操正在一籌莫展之際，得此妙計，自然大喜。
立即令士卒弓；沂、泗河水，滾浪沖向下邳城。
固若金湯的下邳城，卻經不住水浪的沖擊，頓時被泡在幾尺深的大水中。
城中軍民見無生路，遂無心守城，紛紛逃散——各自逃命去了。
呂布的大将候成、宋憲、魏續等人為了尋求生路，便發動兵變，綁了陳官等投降曹操。
呂布率殘卒退守下都城的白門樓，最後仍未手就擒。
曹操在白門樓上召集文武官員，懲辦目布。
呂布這時還嫌把他綁得太緊，曹操笑着說：“縛虎不得不緊啊！”呂布又表示願降，向他救饒。
曹操深惡目布之反常無常，立斬之。
又揮淚殺了恩人陳官，以禮收葬。
至此，曹操便控制了黃河以南的大片地區。
最後，掃除黃河以南割據勢力。
建安元年（196），原董卓部将張繡随同叔父張濟，由關中流竄到南陽一帶。
張濟死後，張繡率部投靠劉表。
南陽靠近許昌，對曹操好像芒刺在背。
建安二年春，曹操先拿張繡開刀。
張繡戰敗，舉兵投降。
不久又反悔，夜間偷襲曹營，曹軍毫無防備，損兵折将，曹操的長子曹昂、侄子曹安民均戰死。
由是曹操隻好退兵。
次年，曹操再次率軍讨張繡，張繡求救手劉表。
五月，曹軍腹背受敵，不得不退兵。
199年，張繡在謀士賈诩的勸說下，率士卒到許都向曹操投降，被封為揚武将軍。
此前，建安二年，袁術在壽春稱帝，這是公開反漢。
曹操既然“奉天子以令不臣”，攻打袁術就師出有名了。
九月，曹操讨伐袁術，迫使其向淮南逃走，不多時袁術病死。
曹軍猛攻呂布時，河内的張揚曾出兵野王（今河南沁陽），幫助呂布。
但不久，張揚被部将楊醜所殺。
接着，唯固又殺了楊醜，投靠了袁紹。
建安四年（199）四月，曹操派大将曹仁奪取射犬（今河南沁陽東北），殺了眭固，控制了河内郡。
二年餘，曹操各個擊敗了袁術、張繡，消滅了呂布、眭固，改善了戰略态勢，逐步由弱轉強，為全力對付袁紹創造了有利條件。
郭嘉其間追随曹操，屢出妙計，充分發揮了他高級參謀的輔佐作用。
三、勝論袁曹
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袁紹是曹操在北方最大的威脅。
官渡之戰前，曹操一心想伐袁紹，但又擔心自己的力量不足，心理上非常矛盾。
因此，就想聽聽他手下謀士們的主張。
早先，曹操曾對荀彧說：“袁紹不義，我想出兵讨伐，但實力又恐不敵，怎麼是好？”荀彧以謀略家的眼光，從度勝、謀勝、武勝、德勝四個方面，論述了曹勝袁敗的必然性。
一席話，使曹操茅塞頓開，恍然大悟，下定了戰勝袁紹的決心。
後來，曹操又以同樣的問題征詢郭嘉的意見。
郭嘉作了更為深入的分析，他說：“劉邦與項羽之間，力量相差甚大，明公你是知道的。
然而劉邦的智謀卻勝過項羽，所以項羽終為劉邦所敗。
”他勸曹操借鑒劉邦用智，以弱勝強的曆史教訓，樹立以智取勝的信心。
接着，郭嘉分析了袁曹雙方實力的對比情況，認為“紹有十敗，公有十勝，雖兵強，無能為也。
”
也就是說，袁紹有10個方面不如曹操，所以袁紹的兵力雖強，終究要失敗的。
對袁紹而言，就是十敗，對曹操來說，便是十勝。
這十敗十勝是：
其一為“道勝”。
“紹繁禮多儀，公體任自然。
”這就是說曹操安定社會的措施，順應自然規律；袁紹則擾亂天下，民不聊生，這就首先在“道”上取得了勝利。
這是從總體上着眼，對曹、袁優劣的評價和估量。
郭嘉以人性為第一要義，列為十勝之首，可以看出當時一些士人對人的天性的重視。
在中國，天道自然的思想源于道家。
到了東漢，作為王充的哲學命題，已指出自然界的運動，它的發生發展，是自然而然的，沒有外在的支配力。
人的天性，是自然的天性，理應順乎自然。
人本身具有自然力、生命力，是能動的、自由的自然存在物，各有其秉賦、能力、情欲等等，人的本質是自然的。
自由的。
所以，不應該用“繁禮”強加約束。
性格束縛住了，天性的自然發展受到抑制，人的本質力量發揮不正常，封建時代的知識分子大都擺脫不了這種禁煙。
東漢末年，群雄并起，儒家獨尊局面受到沖擊。
在此情勢下，順應人的本性，反對繁文缛節，為一些士人所重，以期施展才能，曹操和郭嘉便屬于此類知識分子。
所謂“體任自然”，就是按自然規律辦事，充分發揮人的内在秉賦，不要被人為的禮儀所束縛。
其二為“義勝”。
“紹以逆動，公奉順以率天下。
”袁紹師出無名，曹操可以奉漢獻帝之名以令天下，名正而言順，這就在“義”上勝過了袁紹。
東漢末年，皇權衰敗，王綱不振，漢獻帝不過是軍閥手中的招牌和旗号而已。
不過，話說回來，皇帝畢竟是封建政權的最高象征，是名義上的天下最高統治者。
自春秋戰國以來。
意欲稱霸天下的權臣枭雄，都懂得打着天子的旗号，對擴充勢力的重要意義。
建安元年（196），曹操奉迎漢獻帝立都許昌。
從此，曹操常以朝廷天子的名義發号施令，堂而皇之，名正言順地征讨異己，取得政治主動權。
後來，諸葛亮在隆中與劉備讨論天下形勢時，也說：“曹操挾天子以令諸侯，不可與争鋒。
”可見，漢獻帝這塊招牌，在政治道義上還是起了一定作用的。
其三為“治勝”。
“漢末政失于寬，紹以寬濟競，故不攝。
公糾之以猛而上下知制。
”東漢自桓、靈以來，治國的弊端是政令太松，為政過寬，縱容豪強大族兼并土地。
袁紹本人出身高門士族，其高祖袁安官至司徒，“自安以下，四世居三公位，由是勢傾天下。
”他在自己的轄區内，非但沒有糾正漢末弊政，反而對豪強大族更加放縱，任令他們淩壓百姓。
豪強們為所欲為，廣營田地，下民貧弱，卻要代出租賦，以至賣妻