有把握地解釋說：“袁紹生前最喜愛這兩個兒子，究竟立誰為用，一直沒有定下來。
有郭圖、逢紀這些人作謀臣，肯定會兄弟内争不斷，最終會相互分離，背自成仇。
如果我們進攻太急，他們一定會團結一緻對付我們；如果我們暫緩進攻，他們就會為争權奪利而自相殘殺。
所以，我們不如掉頭向南，假裝去荊州讨伐劉表，以觀他們的變化。
等到他們内部發生變亂後，我們再出兵擊之，便能夠一舉平定河北了。
”
郭嘉此計，可謂“鹬蚌相争，漁翁得利”之計。
這是一個消滅二袁最有效也是事半而功倍的方案。
因為，在當時形勢下，乘勝進攻并消滅二袁，似乎是自然而然的事，而且也大概會取得成功。
但是，“困獸猶鬥”，“一人拼命，萬夫莫當”。
二袁占據的擁城，經過了袁紹的多年經營，自然不可能被輕易攻破，何況袁軍還有相當的實力，如果被逼急了，自然會拼命頑抗。
強攻硬拼，必然要付出很大代價，這不是高明的戰法。
在當時，由于曹操大兵壓境，對袁氏集團而言，内争已退居次要地位，怎樣外抗強敵，便是頭等大事和主要矛盾。
也就是說，袁、曹集團之間的矛盾，已沖淡或暫時壓抑住了袁氏内部的矛盾。
高明的智謀之士，常要利用敵人内部的矛盾，以取得勝利。
如果敵方内部沒有矛盾，也總是要想方設法給他制造矛盾。
現在，袁氏内部矛盾重重，但卻被壓制住沒有爆發。
如果使之爆發？當然讓其上升為主要矛盾即可。
如何使之才能上升激化？那就要改變主要矛盾，也就是說，暫時使曹、袁矛盾淡化。
淡化的方法，便是曹操一方主動退出，停止進攻，從而改變形勢，激化袁氏内部矛盾，巧妙地使之相互火并。
郭嘉這一方案的歸宿，就是要完成主要矛盾的轉移，給二袁創造一個自相殘殺的時機和環境。
這樣，曹軍便能夠改制敵，借故人之手削弱敵人的實力，從而坐收漁人之利。
這實在是一條不戰而屈人之兵的奇謀妙計。
聽了郭嘉的解析，衆人連聲稱是，曹操欣然采納。
建安八年（203）八月，曹操下令南征劉表。
這時，荊州的劉表剛穩定了長江以南的長沙、零陵、桂陽三郡，正密切注視着中原局勢的變化。
曹軍回師南下，對劉表造成了強大的威懾，使他不敢輕易北上攻掠曹軍轄地。
這就足夠了！因為曹操所要的，便是一個給袁氏兄弟看的實質是佯攻的效果。
曹操退軍後，留下賈信守黎陽，曹洪守官渡，自己回許昌；接着再南下，裝出進攻劉表的姿态。
他雖然揮師南下，卻是一步三回首，時刻注意着二袁的動靜。
當曹軍開到西平（今河南西平縣西）時，便接到袁譚派辛毗前來請求投降求救的消息。
事态正如郭嘉所料。
曹軍南撤後，明戰心驚的袁譚、袁尚真是大喜過望，緊接着，兄弟二人便開始了對冀州的争奪。
袁譚以要追擊曹軍為借口，要袁尚給他的軍隊換些好的錯甲。
袁尚不給。
袁譚很生氣，在郭圖、辛評的挑唆下，領兵攻打袁尚，結果大敗而歸。
袁譚帶領敗軍逃到平原（今山東平原南），袁尚又領兵追蹤而至，将平原團團圍住，四面攻打。
袁譚眼看城難守住，又一籌莫展，隻好聽從郭圖的建議，派辛評的弟弟辛毗向曹操請求投降和火速增援。
曹操見二袁果然火并，心中非常高興。
但諸将對責譚求降，尚存疑慮、謀士苟攸則認為。
“現在天下正是多事之秋，群雄逐鹿，較智量力。
而劉表坐保長江、漢水之間，無所作為。
其無雄心大志，顯而易見。
袁氏據四州之地，帶甲數十萬。
袁紹又經營多年，其勢力盤根錯節。
若其二子團結一心，共守父業，便一時難以平定。
如果二表并而為一，專力對外，則更難對付。
如今兄弟遘惡，勢不兩立，正是天賜良機，正應乘其内亂，迅速平定二袁，統一天下。
機遇難得，不可失也。
”曹操又問辛毗，袁譚請降是否有詐？已決定投效曹操的辛毗回答說：“明公勿間真與詐也，隻論其勢可耳。
袁氏連年喪敗，兵革疲于外，謀臣誅于内；兄弟讒隙，國分為二；加之饑馑并臻，天災人困，無問智愚，皆知土崩瓦解，此乃夫滅袁氏之時也。
現在明公援兵攻螂，袁尚不還救，則失巢穴；若還救，則譚踵襲其後。
以明公之威，擊疲憊之衆，如秋風之掃落葉也。
不此之圖，而伐荊州；荊州豐樂之地，國和民順，未可搖動。
況四方之患，莫大于河北。
河北既平，則霸業成矣。
願明公詳之。
”曹操聽後，很有同感地說：“我攻呂布，表不為寇，官渡之役，不救袁紹，此自守之賊也，宜為後圖。
譚、尚狡猾，當乘其亂。
縱譚挾詐，不終束手，使我破尚，偏收其地，利自多矣。
”于是應允袁譚的求降，立即出兵救援。
為了進一步拉攏袁譚，當年十月，曹操趕到黎陽，還與袁譚結成兒女親家。
袁尚得知曹軍北渡黃河，急忙放棄圍攻平原，退回邺城。
建安九年（204）二月，袁尚又出兵攻袁譚，留下蘇由、審配守邺城。
曹操乘機出兵，進軍至洹水，蘇由串所部降操。
曹軍乃直搗邺城，審配堅守而不出。
曹軍在邺城奮力攻打，起土山、挖地道，用盡方法，卻不易攻克。
到了四月，曹操讓曹洪率軍繼續圍攻強城，而自己統軍掃清外圍，先後擊破尹楷、組鴿，迫降韓範、梁岐。
五月，曹軍在邺城周圍挖了一條長40裡，深寬各2丈的壕溝，引漳水灌入溝中，将城圍住。
邺城被圍困了4個月，城内給養不足，餓死大半。
到了七月，袁尚率主力1萬多人國撤，救援部城。
曹操手下将領都認為：“這是歸師，人自為戰，最好避開他們。
”曹操卻說：“袁尚如果從大道而來，自當避其銳氣；如果沿西山而來，那就能擒獲他們。
”結果，袁尚軍果然沿着西山而來，在淡水邊紮營，遭到曹軍的伏擊，袁尚率演兵逃至祁山，再逃至中山。
袁尚一路大敗，最後率殘部逃往幽州，依附次兄袁熙去了。
八月，審配的侄子審榮防守城東門，一夜，他大開城門，迎接曹軍人城，部城遂破，審配亦被處死。
其間河北很多地方為袁譚所攻掠。
攻占邺城後，曹操揮戈北進，進攻袁譚。
袁援初戰不利，便退保南皮（今河北南皮縣東北）。
建安十年（205）正月，官軍冒着嚴寒進擊，一舉攻