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本名程立，因夢中於泰山捧日，更名程昱。
曾于東阿率領民衆抗擊黃巾。
後從曹操于兖州，封壽張令。
曹操征徐州時，程昱與荀彧留守後方，阻呂布、陳宮大軍，保住三城，因功受封為東平相，屯于範縣。
昱常為曹操出謀獻策，漢獻帝定都許昌後，以程昱為尚書，後又為東中郎将，領濟陰太守，都督兖州事宜。
後文帝踐阼，程昱為圲尉，進封安卲侯。
黃初元年逝世，壽八十，曹丕亦為之流涕，追贈車騎将軍，谥曰肅侯。
（引用資料）程昱長在東阿縣，并不像其他很多人一樣被舉為孝廉茂才社麼，但志中記載他在黃巾初起之時便嶄露頭角。
那是在縣丞王度反應黃巾起義，燒糧然後出城西屯後，先是派人監視王度行蹤，而後以一介平民的身份（程昱自己并沒有如此看待，甚至為鼓舞他人說過“愚民不可計事。
”）聯合城中大氏薛房施計使吏民回城歸附，在衆意之下成為縣令，使得王度攻城不能下，在撤退時被程昱一舉擊潰，從而“保全”了東阿。
他初露鋒芒，偵視王度足以說明他的戰術基礎，了解情報的重要性（知己知彼，……）。
比較突出的是分析能力，在得知王度棄城西屯的消息後，便向薛房提議：“今度等得城郭不能居，其勢可知。
此不過欲虜掠财物，非有堅甲利兵攻守之志也。
今何不相率還城而守之？且城高厚，多谷米，今若還求令，共堅守，度必不能久，攻可破也。
”以及後來制造狼來了的聲勢，使吏民相附，也足以說明他的能力。
接下來的一件事倒也不大，程昱平平穩穩地當了會兒縣令，到了初平元年時，正是袁紹公孫瓒劉岱幾個人在東北繞個不清的開端，劉岱（當時的身份是兖州刺史）想請程昱為輔，但是程昱不肯。
這時三家和親關系出現了裂縫，公孫和袁紹開始鬥毆（此事大約是因為公孫瓒的某個弟弟公孫越被袁紹部下周昂所殺），而公孫先勝了一仗，便擺出很大的架勢，派人（大約是範方）去催劉岱把袁紹的家眷交給他，和袁紹決裂，範方更是威脅道：“若岱不遣紹家，将騎還。
吾定紹，将加兵于岱。
”把矛頭指向了劉岱。
但劉岱是個爛忠厚沒用的人，遲疑不能決定，别駕王彧提議他去問程昱，程昱清楚地分析了局勢，因為劉岱勢力不大，所以這個“遠交近攻”的方法不可用，同時指出公孫瓒的勝利隻是一時，如果現在和袁紹有隙，那麼将來袁紹滅了公孫，劉岱的日子就會很難過。
最後他說：“夫趣一朝之權而不慮遠計，将軍終敗。
”堅定了劉岱的決心，于是就拒絕了範方。
結果範方的事很搞笑，他怒氣沖沖地想回去向公孫瓒禀報，結果還沒到,公孫瓒就為袁紹所破。
真是沒想到報應來得這麼快，劉岱心有餘悸地抹了一把汗，就表奏程昱為騎都尉，程昱還是不從。
接下來麼，劉岱被黃巾軍喀嚓了，曹操到了兖州，也想招程昱去，程昱爽快地答應了，臨走時東阿縣的人很不理解，問他怎麼前後反應如此不同，結果程昱保留了他在東阿的優良作風，笑而不答。
後來的事大家都清楚，曹操伐陶謙去了，留他和荀彧守鄄城，果然張邈反叛投呂布，隻有鄄城、範、東阿沒有跟着響應——其中東阿一縣很容易讓人聯想到程昱…，總之感覺上程昱的治理成績不錯嘛。
荀彧認為應當穩定民心，以免三城在陳宮重兵之下倒戈，于是程昱就去勸了。
到了範，見到縣令靳允，據說他的家人都被呂布脅持……程昱先贊揚他是孝子，然後用得主者昌失主者亡的話來吓唬他，最後批鬥了呂布的性格弱點等等，一句“孰與違忠從惡而母子俱亡乎？”讓靳允不甘再有二心，這句話我覺得經典，本來被脅持家人者最擔心的是家人安危，現在程昱出了個“母子俱亡”就把這一點壓了下去，自然就有了效果，看來威脅也要威脅得到位，我們得向程昱學習。
接着他派人在倉亭津做了手腳，放慢拖延了陳宮進軍的步伐，自己又去了老家東阿。
果然威信尤存，自覺自願地堅守起來。
這樣兖州才沒有全部陷落，一直等到曹操回來，對程昱大加贊賞，表他為東平相守範（至此三城他都去過了，因公旅遊的确讓人羨慕）。
可以說，三城之完，荀彧為規劃全局，并與夏侯惇為前半功，而程昱則在後半階段立了全功。
打呂布，濮陽前幾仗曹操不能得勢，糧草将盡，袁紹因此欲與其聯合，将曹操接去鄴定住，其實是想嗣機吞并他的力量。
曹操猶豫多時想答應，這時程昱趕到，提及此事，引經據典分析局勢，并且說像曹操這樣的人怎可屈就袁紹？魏略記載他還用田橫的故事來刺激曹操，還欲擒故縱地說：“昱愚，不識大旨，以為将軍之志，不如田橫。
田橫，齊一壯士耳，猶羞為高祖臣。
今聞将軍欲遣家往鄴，将北面而事袁紹。
夫以将軍之聰明神武，而反不羞為袁紹之下，竊為将軍恥之！”很有種謀士的感覺。
結語是說兖州雖殘，仍有三城并兵萬餘，靠曹操荀彧和他的力量，如能收為己用，那麼稱霸天下的夢想仍能實現。
這才阻止了曹操，事實怎樣也不用多說了，呂布被曹操砍了，袁紹也沒能出什麼力道。
武帝紀中又碰到說迎天子時，諸将疑惑，荀彧程昱努力堅持，這才成事，這裡他和荀彧又是并列出現，意味着什麼，前面講到過。
迎了劉天子，另一個姓劉的巴巴地跑來要求收留，又