"宰相肚裡能撐船"，這話能用在世稱"奸雄"、生性"好忌"的曹阿瞞身上嗎？
在《文和亂武》一章裡，曹操曾以一副不咎既往的态度，滿腔熱誠地接受了宿敵張繡的投降。作為一個極端務實的人，曹操如此對待張繡，固然有事急從權的成份：官渡交戰正酣，敵強我弱，當然宜捐棄前嫌，盡可能地吸收一切力量，為我所用。然而曹操總不見得忘了長子曹昂的死因、愛将典韋的慘狀，何以在時過境遷之後，仍對賈诩這位張繡的幕後操縱者誠信不疑呢？曹操彌留之時，曾在半昏迷狀态中對妻子卞氏吐出這樣一句話："我到了那邊，子修（曹昂字）若問我＇我母親在哪？＇我該如何回答呢？"魏種是一個頗受曹操信任的人，曾任河内太守，曹操對他有薦舉之恩。當年兖州被張邈、陳宮、呂布等人奪去，郡縣多叛曹應呂之時，曹操曾不無得意地對手下說："我相信魏種肯定不會抛棄我。"話音剛落，就接到了魏種叛變的消息。曹操怒火攻心，咬牙切齒地發誓道："除非你有本事逃到飛頭之國，斷臂之鄉，看我不收拾你。"随着曹操大軍的節節勝利，不多久，叛逃的魏種即被兵士綁得結結實實，送到曹操面前。"哪能這樣對待魏先生"，曹操喝退兵士，親自上前為魏種解開繩索，仍舊讓他官複原職，就像兩人之間根本沒有過節，就像自己從來沒有發過誓。──"唯其才也"，曹操這樣解釋道。
曹操不殺劉備，說起來肚量也大得驚人。依劉備此前反複無常的行為，他本來完全可以找到殺死劉備的借口，何況他早已看出劉玄德體内有一股不羁的英雄心，不僅不可能為自己所用，且遲早會成為心腹大患。"方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。"曹操說。
曹操放關羽歸山，更顯出其超乎群英的雅量。那本來是一個借機殺死關羽的大好機緣：臨陣叛逃，投靠強敵，即按現今的戰争邏輯，也是一個在軍事法庭上必将受到嚴懲的行為。當時關羽舊主劉備，正以貴客身份，坐在勁敵袁紹的府上。不可猜度的曹操，竟囑咐下人先去通報"雲長慢行"，再親率百官，備上豐厚的禮品，親自為關羽祖道送行。想想劉備、關羽後來給曹操造成的危害，曹操為求一時風雅，實在付出了過于高昂的代價。──後來沮授同樣欲效關羽行迹逃歸舊主袁紹，曹操為什麼突然又雅量盡失，把他殺害了呢？（沮授事詳後《英雄末路》）
曹操最驚人的肚量（此等肚量，即在宰相堆裡也屬百裡挑一）體現在官渡之戰後。袁紹倉皇潰逃，曹軍兵士從袁紹主帳裡搜出大量書簡，其中不乏曹操手下與袁紹暗通消息的信函。"把他們一個個找出來，按軍法就地處決"，幾個對曹操最忠誠的謀士武将，不約而同地建議道，言詞裡充滿憤激之色。"免了，免了。當時我都自身難保，有人希望在我死後能另有出人頭地的機會，自屬人之常情。燒了吧，都燒了，誰也不許偷看。"當然，從謀略的角度，我們可以将曹操這份肚量命名為"懷慚術"，亦即通過讓手下羞愧的方法，使他們從此以後更加俯首帖耳，再也不敢（或不忍）對自己有任何不忠。與曹操應無血緣關系的曾祖父曹節，也曾有過相似的雅量，雖然是在一個普通得多的場合：有人家裡的豬不見了，越看越覺得曹節家的那隻豬有點像，便蠻橫地上門認領，"喂，姓曹的，我家大白豬怎麼光天化日之下到你府上來啦，還不快快還我。""是嗎？"曹節急忙起身，領客人到豬圈，"是哪頭？""就這頭！""對不起，麻煩您就領回家吧，不好意思。""哼，偷了人家的豬，說聲＇對不起＇就夠啦，這麼輕巧……"鄰人哼哼唧唧地牽着曹家的豬回家了，卻見到自家的豬正在路上愣愣地瞧着自己。古人似乎是勇于知錯就改的，羞愧之下，這位鄰人當即備上重禮上曹家請罪，曹節依然隻是笑笑。我們提到過的的那位讨伐黃巾軍的著名将領皇甫嵩，也特擅此道。據《後漢書·皇甫嵩傳》記載，他知道手下有人受賄時，不僅不加責罰，反而給他更多的錢财，結果，受賄者中竟有因羞愧而自殺的。──可見，即使将曹操的肚量歸結為"權謀"和"懷慚術"，仍無法否認曹操的寬宏。若道德上不能令人折服，誰又會因你而"懷慚"呢？