東漢王朝自順帝後開始衰落。
建康元年（144），順帝病逝京都洛陽，由其年僅兩歲的獨子劉炳即位，即沖帝。
尊順帝梁皇後為皇太後，太後臨朝。
诏太後兄大将軍梁冀與太傅趙峻、太尉李固參錄尚書事。
西漢高帝劉邦死後，呂後專權，分封諸呂為王。
呂後死，諸呂謀反，為陳平、周勃平定。
不久，吳楚等七國宗室諸侯王自治坐大，起兵叛亂。
景帝平之，收繳其權。
武帝加強中央集權，繼續削弱分封。
到東漢，一遇幼帝即位，為防宗室侵奪，多要以太後攝政。
太後因不便接觸朝臣，常重用其父兄弟，結果權力常落外戚手中。
外戚為久專國政，多貪立幼帝。
永嘉元年（145），沖帝夭亡。
李固建議宜選宗室年長有才德者為帝。
梁冀不從，乃與太後定策禁中，迎勃海孝王劉鴻八歲子建平侯劉缵為帝，即質帝。
質帝知梁冀驕橫，嘗謂其為跋扈将軍。
梁冀聞而大怒，恐為後患，遂鸩弑之。
梁冀召群臣商議立嗣。
李固與司徒胡廣、司空趙戒及大鴻胪杜喬皆謂清河王劉蒜德才顯著，宜立之，群臣多贊同。
梁冀欲嫁妹給蠡吾侯劉志，故欲立之，與衆意不合。
散朝後，宦官曹騰等找到梁冀，曰清河王嚴明，若即位，大将軍恐難保富貴，不如立蠡吾侯。
梁冀然之。
李固欲權去外戚、宦官，任用賢能，政歸皇帝，故招緻梁冀和宦官的忌恨。
翌日，公卿再會，梁冀氣兇辭切，欲立劉志，衆人懾服，唯李固、杜喬堅持原議。
梁冀立劉志為帝，年十五，即桓帝。
太後猶臨朝。
太後妹立為皇後。
諸梁皆蒙恩寵，官顯爵高。
太後深知前世得失，力行善政，但卻又溺于宦官，再加梁冀暴濫，緻使天下失望。
梁冀害死李固、杜喬，暴屍街口。
朝野喪氣，怨聲載道。
李固臨終，書與胡廣、趙戒曰：“固受國厚恩，是以竭其股肱，不顧死亡，志欲扶持王室。
何圖一朝梁氏迷謬，公等曲從，以吉為兇，成事為敗乎？漢家衰微，從此始矣。
公等受主厚祿，颠而不扶，傾覆大事，後之良史，豈有所私？”二人得書悲慚，長歎流涕（《後漢書·李固傳》）。
和平元年（150），太後崩，歸政桓帝。
但梁冀專權愈烈，暴虐滋甚。
他安插親信于宮衛，監窺宮中巨細；對州郡上貢進物，先挑上品，次品留給桓帝；大造第舍園囿，窮奢極欲；每天受賄接禮不計其數。
桓帝崇其位高三公，他猶嫌禮薄而不悅，他欲為周公。
皇後亦恃蔭庇而奢濫乖忌。
皇後無子，每有宮人孕育，辄随嫉害，難有保全者。
桓帝不敢譴怒，但疏之。
延熹二年（159），皇後失寵，憂郁而死。
桓帝不滿梁氏專暴，遂與中常侍單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡合謀，誅滅梁氏。
五宦官同日封侯，時稱“五侯”。
皇帝隻要被架空，不得理政，便多要與宦官為伍。
他一旦想奪回權力，宦官便是可以信賴的力量。
梁氏被滅，普天同慶，但五侯得勢擅權，驕橫貪暴，又使舉國悲哀。
時叛亂疊起，天災不絕，國庫空，民相食。
忠臣賢士深為痛恨，不斷直言相谏。
宦官更進讒，誣告此輩結黨，诽讪朝廷。
桓帝聽之信之，下诏逮捕黨人。
尚書朱穆深疾宦官，上疏曰：“案漢初之典，士人可任中常侍，中興以後，乃悉用宦者。
自殇帝以來，浸益貴盛，權傾海内，窮困天下。
愚臣以為可悉罷省，博選耆儒宿德，與參政事。
”桓帝怒而不納（《後漢書·朱穆傳》）。
宦官雖因身份卑下，難以登上輔政之位，但以鑽營之道，博得封寵，幹預朝政，已是贻害無窮。
永康元年（167），桓帝死，尊窦皇後為皇太後，太後臨朝。
桓帝宮人數千，未有留下子嗣。
太後與父城門校尉窦武定策禁中，迎十二歲解渎亭侯劉宏為帝，即靈帝。
遷窦武為大将軍，進封聞喜侯，諸窦亦拜官封侯。
名士盧植以窦武素有名譽，上書規之，宜擇宗室年長有德者為嗣，并用宗室賢才，外戚不宜秉政。
窦武不能用。
但窦武與太傅陳蕃參錄尚書事，征用名賢，欲盡誅宦官。
窦武說太後，依舊例，宦者不過監宮廷門戶及管宮中各部财物，如今使與政事而任重權，子弟布列，專為貪暴。
天下兇兇，正以此故。
宜悉誅廢，以清朝廷。