這一天，正是臘月二十八，離過年還有兩天。
雖然這一年下雪的次數不多，雪勢卻大，尤其十二月中旬那場大雪，下得足有四尺多深。
到了十二月下旬頭上，天氣忽轉和暖，接連幾天好太陽。
眼看積雪快要化完，剩不多少，忽然一夜北風，把殘雪凍成了堅冰，天氣酷冷，為哈密近數十年所罕見。
快到年底，又是一場好雪，雖沒有上次雪大，也積了二尺來深。
盡管雪厚天寒，道途難行，因離年大近，哈密城外西關道上，依然商賈雲集，駝馬成群，置年貨辦年事的遠近各色人等，往來如織，端的熱鬧非凡。
西關本是哈密附郭最繁盛之區，許多大商店和酒飯鋪均聚在此。
天山北路，氣候多半寒冷，每交冬令，下起雪來，積上三數尺厚是常事。
往往夜裡下雪，第二天早起，被積雪把門封住，不能開放，再一遲延，凍成堅冰，想開更是麻煩，所以一到雪天，一般商民住戶多是随下随掃，堆向一旁，聽其春暖自化。
如是夜雪，清早起來第一件事便是設法開門，跟着開通人行之路，像西關這類商肆多的大街，早把積雪掃除了十之八九，隻剩上次積雪所化的堅冰和浮面上薄薄一層殘雪，共總不過三四寸厚，可是一到大街去往郊外的盡頭，便是一白茫茫，無邊無際，平地高起了二三尺，對着街口不遠的驿路官道，中間雖開有一條四五尺寬，車行不能并軌的雪弄，地勢較低，但是四鄉各縣趕年集的商民，卻不喜在那官府強令人民開辟的雪弄中走，不是駕着雪橇、騎着套有雪包袱的牛馬騾駝，便是雙足踏有專為滑雪而用的雪龍、雪裡快等行雪器具，在那廣漠無垠的雪地裡來去飛馳，到了街口，方就兩旁斜坡滑下，脫去雪具，覓地寄頓，再行入市。
那成幫成夥的橇上，多有人輪流守候，接運所辦貨物，就在上面脫卸了再下來，更連寄頓都不用。
當地民情敦厚，畏官如虎，又都習冷，隻沒外省人耐勞。
就在這大街口上，有一姓柳的老漢，原是漢人，幼年随人為商夥，流落在此多年，娶妻生子，子名叫柳春，年已十二。
人甚聰明精幹，先在西關街口開了一個雜貨鋪。
柳老暮年得子，自是鐘愛，加以一生勤苦，頗有積蓄，老想發個小财，回轉江南故鄉，所積的錢，除營運外，一畝田地也未曾置，嗣見愛子聰明，想起祖上也是讀書人，知道當地文風不旺，又是邊遠省份，越想把兒子帶回故鄉，置些田業供他讀書承繼先業。
本意等柳春長到八九歲上，耐得風霜跋涉時再走，不料乃妻戀鄉，不肯遠行，素又懼内，不敢相強，每一提起，夫妻二人必吵鬧一場，永無結果。
一晃，柳春已是十二歲，柳老空急無法，隻得令他在城中一家漢人所設的蒙塾内附讀，想使先認些字，等錢财積得多了，妻室也日久回心，再作計較。
哪知柳春人極聰明英俊，生而多力，從小好武，不喜讀書，偏巧蒙塾的斜對面，便是名震西北諸省的鎮邊镖局，裡面房屋甚多，另外還設有兩處镖師練武的場院；柳春同學中有一小孩，恰是镖局幫賬先生的兒子，每值老師出門，聚在一起，便把家中父母所說各武師的本領和在江湖上的威風義氣傳說出來，柳春聽了，已是心動神飛，再加每日放學時節，常趕上镖車出入來去，镖行中武師夥計多騎着快馬，裝束利落，身帶兵刃，一個個耀武揚威，精神抖擻，柳春看了，越發眼熱，心羨非常。
正苦無門可入，這一天，正看镖車回來，不知怎的看出了神，吃車軸碰傷了手膀。
那镖局中人個個謙恭和善，一見把街坊學童撞傷，一面命人通知乃父，一面把人抱去醫治。
傷本不重，又有現成奇效傷藥，當時止血定痛，包紮停當。
這一趟镖車，是由甘肅蘭州分号接的買賣，由哈密轉到烏魯木齊，在路上出了點事，經镖局請了一個能手，連夜飛馬趕去，才得護送到此。
那人姓周名謙，向不輕出，客人是甘、新兩省的大商幫，為了酬謝犒勞，特地請镖師一行在本号歇息數日再走。
前行本省俱是坦途，周謙已不再随往，到店時，在後押隊抱柳春進店的便是此人。
如換尋常小孩受傷，自必哭鬧不休，柳春卻是另有深心，自覺此是進身之階，不但不哭，反倒滿口稱謝，力說“無妨”，見人言動彬彬有禮，顯得又規矩又親熱。
周謙見他小小年紀竟能忍痛鎮靜，應對自如，貌相資禀又好，不禁心動。
一會柳老趕到，多年土著，镖局中人好些素識，見愛子力說無事，對方不住安慰，客人和镖師又連誇乃于，給了許多銀錢，命買糖果與吃，驚喜交集，領了回去。
由此起，便與镖行中人相識。
過不幾天，傷愈上學，背着父母，假作拜謝為名往尋周謙，哪知人已回家。
柳春終是年幼，想不起說什話好，隻得回去，明日又借道謝為名前往兜搭，一連數日。
頭幾天镖行中人未在意，雖喜他伶俐，也隻問答幾句便罷，嗣見每日來問為他醫傷的周師父，内中一個年老的夥計，便告以周師父乃我們好友，家不在此，無事輕易不來，等來，我叫他尋你，不必再來問了。
柳春無法，隻得回轉，正想不起用什方法進身求人習武，又不好意思再去，放學時，正想着心思往回路走，忽覺肩上有人輕輕拍了一下，回看正是周謙，不禁喜出望外，忙即跪倒叩謝。
周謙拉起問道：“你找我好多次，就為叩頭道謝麼？”柳春面嫩，當時臉上一紅，答不上話來，吞吞吐吐說道：“我想，我想……”底下卻說不出。
周謙又笑問道：“我聽你學伴說，你想學武藝，是麼？”柳春福至心靈，忙又下跪。
周謙道：“這裡人多，跟你父母說去。
”柳春方欲說乃父隻令讀書，不會答應，周謙已不由分說，抱起便走，到了柳家，把柳老拉向一旁，談了一會，竟出柳春所料，不但一口允諾，反把柳春交與周謙帶走，定在五日後起身。
到日天還未亮，周謙便來囑咐柳老：“如有人問，便說柳春不喜讀書，已托友人送往商店學徒去了。
”說罷，把柳春抱上馬背，出了西關，往沙漠中馳去。
柳春到後一看，那地方乃是一個四五戶人家的荒村，隻是房舍堅牢整齊，内中一家，外表和客店相似，餘者均是住戶，後來才知内裡竟是一家，全都通連；初到是末尾一家，房舍共是三進，院落寬大，看去好似打麥場。
周謙還有一個兄長，弟兄二人似是全村之主，除自己外，還有十多個學武的小孩，每日随同練習武功，每隔一日，還念上半日書。
初去幾年，隻當是镖局教徒弟習武所在，法條至嚴，不許往别院走動，年節也不許回家，隻第三年上，柳老前來看望了一次，見柳春越發成長，文武兩道俱有門徑，師父最是鐘愛，十分歡喜，别去便未再來。
一晃又是三年，柳春武功已有根底，周氏兄弟忽然置酒餞行。
周謙說：“我門下隻你一個外人，當初愛你資質，費了許多争執才将你收下。
如今所學已有小成，本應将本門來曆告知，一則人心難測，你年紀又輕，說将出去，反有許多顧忌。
我已在暗中查看你六年，果然循謹守法，從未私自背師行事，為此将你薦往鎮邊镖局，随諸位師伯叔等曆練，幫同料理店中之事。
從今以後，第一不許向人談說探詢，尤其不許提到學武之事。
我弟兄暗中還有好些考查試驗，到時領你到一個地方去，自會明白。
至于别的規條，日前你已盡知，隻要謹守奉行使了。
三年後如真誠敬正直，毫無他念，自是不負我的期許。
如見你不是我輩中人，隻無大過，便送你全家回南另謀生計，有我門中這點傳授，也不愁不能立足了，何況還有好些照應呢。
此地真名叫作延英小集，五所房子通連，你不曾到過，席散我領你走上一回，就便拜見幾位尊長，以便日後相遇，有事求助。
你如在外走口，無論是镖局還是這裡的事，命必難保，卻休怨我沒有師徒情分。
”柳春自是恭敬拜命。
席散，周氏兄弟引他去把幾所沒到過的全行走遍，最後繞到那形似客店的後進偏院内，見裡面也設有一席，上首坐定一個矮子，另外一個少年，一個壯漢，一個極美少女。
柳春隻認得那壯漢姓田，餘俱初見。
周謙吩咐跪下行禮，除上首矮子稱以師伯外，以下兩男一女俱稱師叔，隻說排行，也未告知姓名，行完了禮，便即引出。
外面早備好兩匹快馬相待，仍由乃師周謙一路，同往哈密馳去。
進了西關，先往鎮邊镖局報到，見過镖頭火獅子神刀姜人俊和長幼兩輩镖師同人，由賬房安排好了住處，送乃師周謙走後，方始回家看望父母。
到家一看，乃父生意越發興隆，二老身體也頗康健，又知兒子學成回來，好生歡喜。
由此起便在镖局内當名副手，除了遵照師命每日勤習武功外，偶然也随衆镖師出外曆練，仗着鎮邊镖局威名遠震，前些年，不特新、甘兩地人物俱有交情，黃河兩岸、上下遊水陸兩路英雄豪傑，多有情面照應，甚至滇、黔、川、湘西南諸邊省俱通着聲氣，漫說不會有事，即便遇上有心尋事較勁的無知之輩，不知底細高下，逞強出頭，好漢打不過人多，強龍難鬥地頭蛇，随行镖師偶有疏失，輕則用三寸長一紙镖帖，就近尋出能手，找回場面，重則用随帶的告急傳牌，快馬急足往回傳遞報警，不消多日，便一撥接一撥由近而遠，由附近沿途分号起直達總号，相繼派出能手前往應援。
往往傳牌未到，總号未一撥能手還未起身，事情已了。
自立镖局，三四十年中間，隻有一次，在河南嵩山附近遇到一夥強敵把镖截去，并還指名叫陣，說客貨現在決不妄取分毫，但不忿鎮邊镖局的牛氣，要看镖主是什人物，請來見識見識，并說新省路遠，往返需日，限了半年的期，半年期滿，人如不來，隻要認輸，也自發還等語。
沿途各分号接到告急傳牌，紛紛趕去，全都敗在那夥人的手裡。
随行镖師等了數日，算計總号早該得信派出人來，眼看日限隻剩三天，人信渺然，知道對方雖然厲害，決非自己這面幾位輕易不出馬的高人之敵，怎會如此？又過了兩天，期限愈緊，心正愁急，想不出這些老前輩一位不來是何原故，這次是自己的責任，該死該活？忽接總号飛馬傳報，說對頭已經人講和，客貨交還，現在某地聚集，可速前往，照常護送，到了地頭，速即回轉。
趕去一看，果然客貨俱在，毫無傷損。
事雖平息，但是鬧了半年，盡管奪镖時行事隐秘，但