是江湖上人多是明眼，知道這夥敵人十分厲害，而镖局中人居然期前将镖奪回，可見能手甚多，名下無虛，于是起了種種傳說。
為首幾個主持人見名聲越大，不願招搖，當年便把各地分号收市，隻留新、甘兩地，出來的人也越發謙和小心，看去仿佛怕事似的，但永沒再出過什亂子。
一班商幫都把它喚作太平車，生意興隆已極。
柳春雖然随同護镖，不過學習一些江湖上的人情規矩，一回事也未遇過，酬勞既優，同人又多，難得出一次門，離家更近，日常無事，練完武功便回家中侍奉父母，幫同料理買賣，守着師戒，一味埋頭用功，奉命而行，什事也不向人打聽。
日子一多，覺出镖頭和一幹先進俱已另眼相看，不似初來淡漠，越發心喜。
隻乃師一别便不再來，又曾嚴命不許往訪，日常思戀不置。
當地真正士民均頗善良，另有一些在彼經商，留寓多年的川、湘、秦、晉、天津等地的遊民，人數頗多，良暴不一，有的見柳老為人忠厚，頗多欺淩。
柳老意欲攜子還鄉，後聽周謙之勸，令子改文習武，也是為此。
果然柳春進了镖局，這夥強梁土猾也全都斂迹，不敢再萌故态。
柳春守着父訓，也未尋這班惡人報複。
光陰易過，不覺又是年終。
柳老鋪子便設在西關街口，對門一家姓馬的，名叫馬二牛，夫妻二人開了一個小馍鋪，每到年終熱鬧時節，添賣牛肉泡馍加上米和牛羊肉油、葡萄幹、瓜幹、果仁甜鹹腥膩混合而成的抓飯，每年由祭竈前賣起，一直賣到大年初一天亮，做這十來天的好買賣。
因城鄉各地趕年集的人們多是素識，人又誠實和氣，生涯着實有點油水。
隻是男的少年時随人往天山去采雪蓮和靈雀窩，吃野獸咬斷一腿，成了殘廢，全仗妻室賢能，合手做這小本營生。
兩家望衡對字，日常見面，彼此全有關照。
這年頭兩天見雪下大大，知道雪住以後趕集人多，年尾這幾天最是要緊，為想貪多做點買賣，連夜趕辦貨物，一到雪住天晴，便把鋪子分作内外兩部，現吃熱食的客人讓在門裡暖屋中坐，由乃妻一内弟接待；一切外賣的年食：馍、糕、鍋魁之類俱已冰凍極硬，便在門外搭好三層長闆閣，一齊陳設，自己套上木腳，同一外甥，各穿皮風帽和手套，圍着火爐，燒上幾壺熱水，守在外面賣貨。
連賣了幾日，覺着生意比往年好，雖受點凍也值。
到了二十八晚上，馬二牛正和外甥說得高興，忽聽鸾鈴響動，由口外驿路雪弄中跑來兩騎快馬，馬上兩人，一個身材高大，貌相威武，一個中等身材，眉字精悍，都是外穿玄色罩衣，内穿錦緞狐皮長袍，足登駝毛快靴，背上斜背一個三四尺長的包裹，腰間鼓鼓囊囊似是兵刃暗器之類，另外每人手裡一根極精緻的馬鞭，似官差不似官差、似江湖不似江湖的打扮，将近街口，便按辔徐行，互相說笑而來，各說着一口京音，看去十分面生岔眼。
已然走過馬二牛面前，内中一個忽然回顧了一眼，喚道：“二哥，您聞見酒香和牛肉香味嗎？跑了這一程子，我有點餓了。
我想到了地頭，人家跟咱們客氣，必要現備酒席接風，又慢又不得吃。
幹脆咱們這兒先吃點喝點，墊個底兒，免得主人費事，咱們還吃不飽。
”前行大漢說道：“對，就這麼辦。
那一套假排場，别瞧恭敬咱們，真不領情，打心裡就起膩。
幹脆在這兒吃飽再去。
好在五爺帶着啃骨頭的哩，真要今兒趕到，不會找不見咱們。
”
這時晚飯早過，市雖未收，街口除了兩邊雪堆上停着的雪橇篷帳外，行人甚少。
馬上人一邊應答，跟着回過馬來。
馬二牛因是斷腿，一向坐在闆凳上應客，當地遠近人民又全認識，成了慣習。
馬上人見他坐在門側不曾起立，一同跳下馬來。
為首大漢把兩道濃眉一豎，喝道：“老小子，你這是什麼買賣規矩！大爺們照顧你，幹嗎裝沒瞅見？還不把馬給接過去！”馬二牛聞言雖不忿氣，因見來人氣勢強橫，不敢招惹，外甥張财恰巧進門取水，無人在側，隻得欠着半個身，強賠笑臉答道：“老漢左腿有病，不大利落。
二位老爺要吃煮馍，請到裡面去。
那旁有木頭樁子，請老爺自己把馬系上，一會就有人出來了。
”大漢聞言方要發作，忽一少年走來，看出情勢不佳，恐馬二牛吃虧，忙搶上前接口道：“二位尊客莫怪，這老漢是條斷腿，行動不方便。
他這鋪子裡燒得好牛肉泡馍，酒也頗好。
尊客隻管請進，這馬交我代看，一會他外甥出來，就有人看了。
”二人見那少年尋常穿着，卻登着一雙牛皮快靴，貌相十分英俊，像個練家，不禁心中一動，便問：“你是何人？”少年還未及答，馬二牛已先搶口答道：“這是對門雜貨鋪的少東，姓柳。
我們是多年老街坊。
”那人聽是土著，便沒往下細問，也不說句客氣話，正要遞過馬缰令代溜馬，正趕張财提水出來，連忙接過，二人便掀風簾昂然直人。
二牛回看了一眼，搖了搖頭歎口氣，正要發話。
那少年正是柳春，新近告假回家過年，因近兩月镖頭兩次密令局中同人，随時留意面生可疑之人，對于北京、直隸、河南、山東等北方來的，更要用心考查，随見随行密報，卻不許與人過手，即或無故欺淩，也隻可忍辱退讓，不許動武還手。
前晚告假還家時，并還特意把自己叫進屋去，說你家住在西關街口，通着驿路要道來人必經之地，令尊又是土著多年的商家，來人不緻疑心，易充耳目，最好換了店夥裝束，密告令尊一同留意觀察，如有發現，便是大功等語。
師父别前，再四嚴囑，镖局中事奉命即行，向例不許探詢。
當時領命，回到家中，想起近數年來，局中長幼兩輩同仁相待忽然較前親密，好些從未聽過的話也入了耳，雖因謹守師戒，不曾探詢談論，聽衆人平日所說口氣，分明這镖局另有幾位具極大本領的高人前輩暗中主持，不特總镖頭凡事秉承意旨，不是正主人翁，便連師父、師伯那大本領，也隻是後輩偏裨之流，照近兩月所奉密令，對方必是一夥厲害勁敵。
先疑敵人是綠林中有名人物，糾合黨羽上門生事，仔細一想，本年買賣甚好，镖旗四出，從未起過風浪，按照江湖過節，随時皆可生事，而這幾次派出去的镖師，人數極少，又都是連自己都不如的三四路庸手，分明隻憑那杆镖旗，全無戒備，就算對方洗手多年，不願由镖車上找過節，随便一紙書來，約上時地相見，豈不光棍？如是仇家報複，聽镖頭口氣，來人有好幾撥，不特明張旗鼓，并且有兩三撥先到，偏又無人登門，明暗都覺不似。
當地無什别的武家，隻有日前由迪化回來，偶聽同人說有一老一少帶一趕車壯漢路過，長路奔馳，牲口病死，急于往三道嶺去投親；镖頭把自己兩匹最愛的騾子借與了他，去後便下大雪，本定到了前途有人送回，如今那裡的人正忙，恐無此閑空，适才镖頭吩咐，連命兩個跑趟子的夥計踏上雪裡快帶了騾踏子趕急将他帶回等語，聽時沒怎留意，跟着便連下密令，留意北來人，許與此有關也說不定，一面暗告乃父，一面随時留心查看。
少年人貪功好勝，每日無事常往鋪門外眺望，這晚剛吃完了夜飯，知道連日夜市熱鬧，須到深宵才收，欲往閑遊，就便買些自用年貨，剛換好長衣走出，便見二騎由雪弄中馳來。
柳春聰明，出門保了兩次镖，耳濡目染之下已有識見，一看便覺岔眼，本打算跟蹤下去，嗣見二人返身下馬，欲往對門飲食，又是一口京音，益發心動，忙裝買馍走近前去，一面為二牛解圍，一面觀察馬上人神情動作，覺出二人雖是性暴氣粗。
武功似有根底，二目更帶賊光，瞳睛閃爍，先還上下打量自己，嗣聽是對門商家之子，方始做然入内。
如換稍微粗心一點的人，不必二牛開口，已先談論笑罵，柳春卻是機智，聽出二人人門後，腳步之聲忽然停歇，知道馬家鋪房共分内外兩半，為了天寒，又是年下，正門内已改作貨房，竈鍋和客座均在左側打通的兩大問内，天雖亥初，一些準備辦完年貨半夜起身、連同兩邊坡上帳篷中守候的遠方客人，多喜尋覓素識酒店馍鋪飲酒吃肉，候伴取暖，後半夜人數越多，馬家酒肉味美，離街口近，此時還有不少吃客在内，馬妻勤儉，不肯用人，隻找娘家弟侄相助照料，共隻兩人，必顧不到堂屋這間。
這兩人足音忽止，必在偷聽，便不等二牛開口，忙使了個眼色，故意笑道：“馬二叔，你這條腿既不方便，又是半百以上的老漢，年下這忙，怎不多尋兩個幫手？自己在裡面安坐享受，等候賺錢多好。
這冷天氣，你終日坐在門外，就有這一地竈大火，至多前半身烤着點，頭上身上穿多嚴實也擋不住寒氣，你那隻假腳又被大羊皮外套遮住，我們本地人都認得你，就不起來也不會計較，剛才兩位想是大營裡新接事的老爺，官家老爺們都講規矩，見你坐着不起，還不見怪麼？如不是我爹想問你買鍋魁，管保那位戴狐皮風帽的老爺更要生氣呢。
”邊說邊使眼色、打手勢，叫二牛少說話。
二牛也自省悟，又歎口氣答道：
“我這老殘廢，平時坐着做買賣弄慣，誰想到呢？今天太冷，你嬸炖的牛肉真肥，你先進去吃一碗，喝上兩盅，再帶鍋魁回去吧。
”話未說完，忽聽内裡門簾一響，跟着便聽女主人讓客和馬上人走動之聲，往橫裡間走進。
柳春正想人内，知道這些問答的話已吃馬上人聽去，不緻生疑，方欲乘機直入，猛覺身後有人擦過低語道：“兩個蠢貨，理他則甚！快到南坡上去。
”回身一看，那人已自走過，忽然回頭一笑，爐火燈籠映照之下，分明是上年學成回家時往另一偏院拜見幾位師伯叔，師命稱他為五師伯、坐在首位的矮于，料有原故，見馬二牛正命張财取鍋魁，不曾留意，忙湊近前附耳道：“二叔，我是故意說的，這兩人來路不明，你須暗中留意，休現形迹，更不可說我是镖局中人。
明日有空，再和你說。
他如問時，說我買完東西回家去了。
”二牛點頭。
柳春鋪子原在街南頭一家，匆匆趕回，徑由門前昏燈底下溜向坡前，輕輕縱上南坡，見坡上停有好些雪橇篷帳，隻一二人在内擁氈對火而坐，裝着尋人，繞向前面無人之處，心正尋思，五師伯命我上坡，人怎不見？在何處守候他呢？心念才動，猛瞥見前面下臨官道的雪堆後面有矮小黑影一閃，忙即趕去一看，人已無蹤，相隔街口已二三裡，俯