浙江溫州府山水最為靈秀，境内樂清縣雁蕩山風景尤為奇絕，自漢晉以來，名賢足迹甚多，流風遺韻豔傳千古，凡稱兩浙山水之勝者，莫不首推雁蕩。
溫州因是府城所在，離海隻三十裡，水陸要沖，四通八達，雖然僻處東匝而民風淳淳，人物韻秀，文物之盛照耀東南，出産又極豐饒，本來人民安樂，極少盜賊之患。
這年由溫州到雁蕩這條路上突然出了兩個隐名俠盜，操着關西和四川口音，常時往來出沒于溫州、樂清、雁蕩之間，各穿着一身黑衣，頭戴面具，鬓間插着一朵紅絨梅花，身手矯捷，動作如飛，曾于一日夜間往來上述三地，專偷大戶，人不能近，一任用盡方法，派上許多名捕，休想動他一根毫毛！最厲害是，二人偷盜以前必在事主家中留下梅花标記，有時并還留書，寫明須要何種珍物和多少金銀，事主膽小，知不能抗，如照所說準備，放在房中或者天井以内，人全避開，還不至于傷人，多受損失；如若報告官府，派上兵差捕快暗中戒備，意欲擒他，那就倒了大黴，無論防範多嚴全無用處，隻梅花标記一留，至多三日之内，所說珍物金銀定必如數取走，到時隻見兩條黑影一閃便即無蹤，一個不巧還要傷人，休說擒他，連真面目也無一人見到，鬧得官差捕快為他屢受嚴責，恨如切骨，偏是無奈他何。
總算二俠盜輕易不肯傷人，就遇官差環攻将其圍困，也隻打倒一兩個，縱身一躍，便即飛去，拿他無可奈何。
因不曾傷過人命，官府諱盜，當他飛賊小偷。
每遇差役受比不過、全家監禁、不可開交之際，事主定必接到警告，令向官府撤銷告訴或是設法化解，否則不特盜光财物，還有禍事，事主自然害怕，不再追究，可是過不多日，又有盜案發生。
官府無可奈何，隻得一面加緊防備，一面聘請名手武師百計擒捉，始終無效。
二俠盜人頗慷慨，所偷金銀多半散于貧苦，富紳上豪恨之入骨，窮人對他卻極感德。
平日混在人叢之中，誰也看他不出，人更機智靈警，行蹤不定。
有那口快的人對他議論，說好無事，隻一笑罵，喚他強盜，早晚必吃苦頭，因此談虎色變，誰也不敢說他半個不字。
似這樣過了兩年，懸案甚多，為他丢官的已有兩人。
最後一任知府川人李元甫是個清宮，新升知府便遇到這樣難題，到任禀見時，藩司當面嚴命，非将二賊擒到不可。
元甫科甲出身，人甚風雅，生子李善，年已十九，因是從小多病，經父執勸令習武，到十四歲上忽轉強健，不特文武全才，人更聰明，機智絕倫，隻是天性淡泊，不樂進取。
元甫生有四子，對他最是鐘愛，因勸李善習武的是個至交老友，精于風鑒和大素醫理，說此子生具慧根，不是富貴中人，最好聽其自然，不必拘束，迫令進取。
元甫因愛子從小多病，骨瘦如柴，自從習武之後，人雖轉弱為強，但他不喜舉業，習武之外，最喜歡看道書，遊玩山水，暗付：“我兒文武全才，本來功名極易，偏生性耽風雅，琴棋書畫無一不精，刀槍拳棒樣樣皆能，隻一命習舉業，立時生病，人也悶悶不樂，好在長子已然中舉，三、四二子也都好學，功名定數，既非此道中人，已然是個秀才，不算白丁。
”也就聽其自然。
李善見慈父不再拘束，越發自得，每日琴書嘯做之外，時往天台、雁蕩山水勝處登臨遊賞，到處尋訪異人，所交往的朋友也都豪俠少年、風雅之士。
溫州本在匝江南岸，城北江中有一島嶼，上面有座江心寺，為宋朝有名禅林，十大名刹之一，瀕江而建，巍峨莊嚴，正門頭一重是韋馱殿，二層正殿有一長廊，西頭通一小院，院中有泉，名為靈壽，水量極輕，無論何物擲向水中，必要浮沉幾次方始下落，當地人又名廉泉。
廟中花木掩映，禅房清幽，方丈天澄精幹詩畫，撣修靈悟。
李善久聞永嘉山水之勝，随宦到府，第二日往遊江心寺，與天澄一見如故，甚是投緣。
李元甫清官而兼能吏，所到之處政通人和，百廢俱興，行事問案向來隐秘，事前絲毫不動聲色，縱以夫妻父子之親，也輕不洩漏一字。
李善因乃父端厚慈祥，喜怒不形于色，多麼艱難繁劇之事，向來謀定後動，府城鬧賊之事，因奉藩司密令，從未提說；而到任以前，所有事主均接到二俠盜極嚴厲的警告，說“新任乃是清官，在他任内，我已暫停；日日生涯，再如追控，必下殺手”，全都吓怕，休說向官府遞呈催案，連提也不敢提，所以李善并不知道。
因見當地山碧水清，民殷物阜，還喜父親政簡刑輕，不似以前兩任勞苦，鬧賊之事毫無所聞，先往附郭諸名勝之區遊覽個遍，日常無事，便尋天澄方丈談禅吟詩。
天澄原是一個高僧，見他少年英俊，毫無官家公子習氣，也甚贊許，并為他在靈壽泉旁小院之内收拾兩間靜室，備其夏日避暑、下榻之用，李善本來不耐衙中居住，又當夏時，得此精舍避暑，大為喜慰，于是雙方成了莫逆之交，越處越厚。
李善禀明父母移居寺中，除日常早起回衙參見問安外，輕易不在衙中居住。
南方天熱，溫州雖有海風調劑，早晚還好，中午卻是熱極。
江心寺因在水中，江風浩浩，所居又極清雅整潔，窗外綠竹、芭蕉濃蔭滿屋，置身其中，頓忘炎暑。
日常無事，不是跌足科頭，方床午睡，便是荷院吟詩，香廚賭酒，再不便是淩晨放舟，深宵舞劍，日常生活倒也逍遙。
這日正是七月十五日，寺中盂蘭盆會，作佛事的甚多，善男信女參拜不絕，晚來更在臨江大放花燈。
此是一年一次的中元鬼節，寺僧道行又高，人人信仰，傾城往觀，熱鬧非常。
李善喜靜，不耐香客煩嚣，所居偏院旁之靈壽名泉又為遊人臨觀取飲之所，本想一早回衙省親，暫住數日，會完再到寺中居住，不料李母信佛，已先許願，并還暗中命人放了一個焰口。
因李善與寺僧交厚，自己是官眷，不便久留，燒香之後便要回家，令其照料，正命下人往尋。
李善得信，禀明了之後，重又趕回廟去。
天澄先隻聽說日前有人來定焰口，不知李母善舉；及聽李善一說，答應到時親往主持，施食升座。
李善知方丈有道高僧，輕不應人法事，聞言大喜稱謝。
天澄合掌笑道：“今夜居士最好回衙，免卻許多煩惱，不料老夫人發此善願。
老僧近年雖不應人佛事，有人來定焰口道場不會不知，隻尊管前日來時，正和居士同繪那幅大散花降魔圖，一時忽略，不曾留意。
今早居士回衙，還代喜歡，以為居士夙根深厚，以後一甲子雖然介在仙凡之間，但是若無這段因果，成道要早得多，免卻好些煩惱。
所以今夜盂蘭盆盛會雖嫌人多煩雜，但那十七處法台主持僧人多非庸流，到了子夜，沿江五百裡内孤魂怨鬼齊領布施。
居士平日常談因果報應，隻惜鬼神路遠，不能親見，今夜在法勝禅師佛法支持之下，常人所見雖隻是一片黑風冷霧，居士如随老僧往謝公亭後小山上臨高下望，便可看到群鬼争食、皈依實景，便那四萬八千盞河燈由匝江上流第一座法台放入江中，蔽江而下，也頗壯觀，如非内有原因，怎會讓居士回去？既然如此，可見定數難移，一任居士深于禅悟，終非我道中人，索性随遇而安也好。
不過這場焰口改由老僧升座，居士燒香之後盡可随喜，隻不要管閑事便了。
”李善因方丈平日時常示意，自己将來必有出世之望，不歸于佛即歸于道，隻借塵緣未了，如能擺脫，三年後便可皈依佛門；聞言料有原因，因正事忙，也就不再深問，便率二仆同往李母所設道場之内主香照料。
一會李母來廟上香敬佛，李善随侍在側，因是官眷，元甫家規嚴肅，原由後門坐轎微服而來，燒完香，看和尚升座念經、上了表文、焚牒之後，匆匆歸去。
這時，江心寺一帶水濱，連同匝江兩岸，蓋上二三十座席棚，香客遊人之多盛極一時，席棚内外遊人往來出入不斷，大時又熱，李善不耐煩嚣，問明上香時間次數，便往外走去，本意尋一清靜之處暫避，也未帶人。
出棚一看，各席棚人已布滿，廟内外香煙缭繞，結為雲霧上騰，這還是在申未之交，人已這樣多法，料知夜來必更熱鬧。
在謝公亭側臨江眩望，各處席棚都是張燈結彩，幡幢林立，香火輝煌，遊人如熾，梵呗經魚、鐘磐之聲晃漾江波，響徹水雲，心想人多天熱，汗氣熏蒸，實在讨厭，古松祠想必清靜，無什遊人。
祠離謝亭不遠，原是前明溫州郡守陸公祠廟，陸有善政，郡人感德，為建此祠，以志去思。
中有古松，濃蔭蔽日，院字深宏，平日頗為清靜，這時也有不少遊人前往瞻仰遺像，但比别處人少得多，往來也多衣冠中人，不似各寺院蘆棚中嚣雜淩亂，人頭擁擠。
祠中香火認得李善，忙來請安招呼。
李善笑說：“無須。
我嫌人多天熱，廟中客滿，來此覓地少歇即去。
”正說之間，忽見兩個貌相英秀的少年由内走出，互相對看了兩眼，剛迎面走過，倏地眼前一花，心靈上微微一震。
原來李母周夫人乃李元甫繼室，是個才女，三十多歲始有喜兆，時正随夫宦浙，因丁外艱，帶孕回轉川東故鄉，到十四個月上方得臨盆。
李善降生之夜，元甫正卧書房，因在杭時與靈隐寺僧善因交好，這夜正在書房想念，打算通書問候，忽然人倦入夢，見善因和尚匆匆走進，納頭便拜。
元甫因和尚年将九旬，平日交厚，互相禮重，忙即答拜，欲往扶起，和尚忽然掉頭往内室中走去。
元甫因夫人懷孕，久誤産期，人都說是怪胎，時常愁慮，見和尚直沖内室，急醒過來，正想夢境奇怪，忽聽使女來報，說：“夫人夢中見一老和尚進房叩頭，驚醒轉來，嬰兒已然降生，天已醜時，特來報喜。
”元甫聞知母子平安，料定嬰兒必有來曆，心中高興，忙即入内，隔房詢問。
周夫人答說：“嬰兒寤生，胎包之外還包着一層薄皮，身雖瘦小，倒還堅實，隻是目光亮而發呆，至今未有哭聲，不知何故？”元甫夫妻情厚，見大人無恙，雖覺嬰兒不是尋常，照理不應如此，好在母子平安，初生還看不出，也就聽之。
過了三朝，先見嬰兒不肯吃奶，恐養不活，後才試出是胎内素，奶娘隻一吃葷，嬰兒定必嘔吐。
周夫人因嬰兒懷孕太久，多受累贅，對于嬰兒雖不甚喜愛，但因頭胎生女不育，隻前房留有一子，見嬰兒年已兩歲，終日睜着一雙黑白分明的眼睛，目光卻極發呆，啼笑皆無，又是那等瘦弱，老不長大，恐其難養，也頗擔心。
素日信佛，因元甫三百年書香世家，最重禮法，婦女不能入廟燒香，便自暗許心願，保佑嬰兒成長，不是癡呆，到杭便往靈隐寺敬香。
不久元甫服滿，重回浙江，因嬰兒生時曾夢禅友善因，取名李善。
到了省城，周夫人瞞着丈夫前往靈隐寺燒香，由乳娘抱着，剛一下轎，走近山門，嬰兒一眼瞥見山門内四大金剛，當時怪叫了一聲吓昏過去。
周夫人背夫進香，将兒吓死，自是驚急，連香也未進，便抱住兒哭喊，命人取水灌救，一面飛馬延醫，元甫忽由廟中走出。
夫妻相見，周夫人方自愁急，嬰兒忽然哭醒，元甫不特未怪夫人冒失，反同往各殿進香，然後同回。
到家一談，原來元甫因嬰兒有善因投夢之征，覺着不應如此癡呆，也在這日去往廟中打聽，得到嬰兒降生之日，善因也恰在那一天圓寂，相差隻兩個時辰，越發認定高僧轉世；又見嬰兒由此改了常度，靈慧異常，也能吃葷。
周夫人見他聰明，教其認字。
嬰兒記性竟好得出奇，過目不忘，三歲未滿，便授以《詩經》，九歲便讀完《十三經》，通曉史鑒，一時江南有神童之譽，隻是骨瘦如柴，貌相過于清秀，兩老恐不永年，日常擔心。
後經好友勸習武藝，到了十四五歲上身體突轉強健，人也長大，英俊非常。
因是從小愛武好道，天資靈敏，把男女居室認作人生至穢，一向不喜婦女。
剛進廟時，曾見面前正殿窗内似有少女人影一閃，并未留意。
後見兩少年生得彬彬儒雅，貌相英秀，斷定不是俗流，便多看了兩眼。
人走以後，剛一轉背，瞥見面前又有一個穿青羅衫的少女對面走來，正由身旁從容走過。
那少女看去年約十六八歲，長身玉立，膚如凝脂，星眸炯炯，豔光照人，端的豐神絕世，休說平生僅見，便畫圖中人也無此美豔。
雖未纏足，但是麗質天生，稱纖合度，渾身上下無一處不是造物匠心巧思，特意為她妝點琢磨而成。
尤其是那一雙纖足，不假纏裹，自然娟秀，圓膚六寸，羅襪如霜，不染絲毫塵垢，說不出那一種高雅清華、飄然出塵之緻，由不得目眩神搖，心神欲飛。
人已過去，望着少女後影還自出神，暗忖：“此女直似天上神仙，人間哪有如此佳人？看她鉛華不禦，裝束雖然淡雅，所着衣質也非寒素人家，這等美貌少女，如何孤身一人，不帶伴侶，獨自遊山逛廟，行動又是那麼從容輕快，好似學過武功神氣？”有心跟去探看來曆下落，又覺此舉唐突佳人，迹近輕狂，于理未合，隻得罷了，随去偏院靜室中小坐，心終放那個少女不下，忍不住向香火盤問。
香火答說：“自來未見此女在附近各廟走動，方才公子來前，她獨自一人來到這裡，先向我打聽陸公後人家居何處，是否随宦落籍，後又探詢積毅山後一個财主，随往正殿遊玩。
我見公子走進，趕來請安，她便走出，來曆不知。
”李善越想越奇怪，平日人本安詳喜靜，自見少女以後，不知怎的，心煩意亂，腦海中老深印着少女婢婷倩影，怎麼也去不掉。
後來實在坐不下去，便自走出，到了廟外，又覺心煩，本意不想尋那少女，人卻信步往右走去，心想這裡四面皆水，非船不渡，又當西初，少時便有香會，各蘆棚中，和尚、善信均要聯合一起沿岸誦經，超度孤魂，會完又是焰口道場開頭，天也涼爽，照例比白天還要熱鬧，此女必是許有心願，或是随同家人來作法事，決非孤身，何不去往各