自從甄寶玉發下願心，立意務必将鳳姐托付的通靈寶玉訪着物主賈公子親手交還，可巧過了些時便有請他書寫帳目的東家要進京經營貿易，邀他随船一同北上幫助文書等事。甄寶玉喜出望外，便來向鳳姐告别，說知了進京之議，并從鳳姐手中接了通靈玉，珍重藏在内衣裡，說道：“我此去不惜千方百計，也要尋訪着賈公子，将玉交了，回來再向你老細叙詳情。”然後二人灑淚作别。
那甄寶玉随東家擇日登舟，進入大運河，揚帆北上。他原是沒出過門的人，到了河上，見那千艘大小舟船，真是帆樯如林聚，篙橹似兵交，船夫呼叫之聲鼎沸。一時忽見水中衆船都紛紛争向近岸兩邊分靠，衆聲傳呼，說：織造進鮮的龍船來了！果見一隊大船，插着黃旗，在河中心浩蕩而行，十分威赫。
龍船剛剛過完，衆船家便又争路開帆，可巧正值來到一處河面甚窄處，兩岸的蘆葦，森森交翠排青，那南北上下分行的船，離得比先近多了。甄寶玉便立在船上向對面觀望景色，十分賞悅。猛然間聽得有人叫道：“二哥哥，寶玉！你怎麼在這裡？想得我好苦……”甄寶玉聞聲一看，卻是對面船上，艙窗内有一紅衣——心中吃了一驚，不禁想起鳳姐初見自己，也誤認賈寶玉的光景，便應聲答道：“姑娘是誰？——我姓甄，不是賈公子，我正是上京去尋訪他，務要相會。……”
那女子聽了流下淚來，說道：“我叫湘雲，姓史，是寶二哥哥的表親。被人賣做了丫環，回江南去。公子你若尋着賈二哥哥，告訴他我到江南了，叫他來救我！……”
說時遲，那時快，不容那女子說完，兩船上下早已錯開了，越離越遠了，那凄切的女子聲音已被河水浪花淹沒，聽不清了。
甄寶玉目送那船漸漸遠了，看不見了，還立在艙外，像是在一場夢中，又很真切不虛。河中亂篙激起了一個浪花，水沫似雪珠般灑到身上，連臉上也濺着了。
他才從“夢”中出來，癡癡的，惘惘然，不知自己心裡的滋味是什麼，該如何化解這一番詫異驚奇，辛酸苦楚。